Identification
Les Testaments des douze patriarches forment une collection de douze discours placés dans la bouche des fils de Jacob : Ruben, Siméon, Lévi, Juda, Issachar, Zabulon, Dan, Nephtali, Gad, Asher, Joseph et Benjamin.
Datation
La collection présente une histoire littéraire complexe. La recherche distingue des traditions juives anciennes, des étapes de composition et des remaniements ou interpolations chrétiennes ; aucune date unique ne décrit adéquatement tous les Testaments et toutes leurs sections.
Langue et transmission
Le grec demeure central pour la forme transmise. Des versions arméniennes et slaves ainsi que des fragments sémitiques, notamment les traditions araméennes de Lévi, contribuent à l’histoire du corpus sans être automatiquement identiques au texte grec.
Manuscrits et témoins
La critique doit travailler à la fois sur les témoins grecs, les versions et les fragments apparentés. Les différences de recension ne doivent pas être masquées par une harmonisation moderne.
Contenu et structure
La collection comporte douze testaments autonomes : Ruben 7 chapitres, Siméon 9, Lévi 19, Juda 26, Issachar 7, Zabulon 10, Dan 7, Nephtali 9, Gad 8, Asher 8, Joseph 20 et Benjamin 12. Chaque livre combine mémoire patriarcale et parénèse selon des accents propres.
Contexte historique
Le corpus témoigne de la réécriture des patriarches dans le judaïsme ancien et de leur réception dans des milieux chrétiens. Sacerdoce, royauté, passions, vertu, loi et espérance y sont traités dans des formes diverses.
Réception
La transmission chrétienne a fortement marqué l’histoire de la collection. Cette donnée doit être distinguée de l’origine ou de la date de chaque tradition particulière.
Bibliographie
Les références de base sont R. H. Charles, H. C. Kee, Marinus de Jonge, la critical edition grecque de 1978 et les études de de Jonge sur les principaux problèmes de la collection.
Limites et incertitudes
L’étendue exacte des remaniements, la relation entre traditions sémitiques et grecques et la chronologie des couches restent discutées. L’Encyclopédie sépare donc texte transmis, histoire de réception et hypothèses rédactionnelles.