Artapan 3

1Palmanôthès régna et opprima les Juifs. Merris, sa fille stérile, recueillit un enfant juif : Moïse. Les Grecs l’appelèrent Musée. Artapan en fait le maître d’Orphée, l’inventeur de navires, de machines, d’armes, d’irrigation et de philosophie, l’organisateur des nomes et des cultes. Le peuple l’aima ; les prêtres l’appelèrent Hermès.⋯

2Chenephrès en devint jaloux. Il envoya Moïse contre les Éthiopiens avec une armée qu’il croyait faible. Mais Moïse vainquit, fonda Hermopolis, consacra l’ibis et gagna même l’estime de ses ennemis. Selon le récit, Éthiopiens et prêtres apprirent de lui la circoncision.⋯

3La guerre finie, le complot continua. Chenephrès dispersa ses hommes, détourna ses inventions et prépara sa mort. Moïse avait dit : « Le bœuf est utile, car il laboure. » Le roi institua alors Apis. Puis, lors des funérailles de Merris, il envoya avec Moïse un homme chargé de le tuer. Mais le complot fut révélé ; Moïse enterra Merris et donna son nom à Méroé.⋯

4Aaron dit : « Fuis en Arabie. » L’assassin l’attendait ; Moïse le désarma et le tua. Chez Ragouël, il épousa sa fille. Ragouël voulait lui rendre le pouvoir par la guerre, mais Moïse refusa. Chenephrès mourut d’une maladie terrible, que le récit présente comme le retour de l’oppression imposée aux Juifs.⋯

5Alors Moïse pria : « Que cessent leurs souffrances ! » Un feu jaillit sans bois. Une voix dit : « Va en Égypte. Sauve les Juifs. Ramène-les dans leur patrie. » Moïse retrouva Aaron et déclara au roi : « Le Maître du monde t’ordonne de laisser partir les Juifs. »⋯

6Le roi l’enferma. La nuit, les portes s’ouvrirent, les armes se brisèrent, les gardes tombèrent. Moïse entra jusque dans le palais et réveilla le roi. « Quel est le nom de ton Dieu ? » Moïse le lui souffla à l’oreille : le roi tomba sans voix, puis revint à lui. Vint ensuite le signe : le bâton devint serpent, puis bâton de nouveau.⋯

7Moïse frappa le Nil : l’eau déborda, se corrompit, les bêtes moururent et la soif vint. Les prêtres imitèrent certains signes ; le roi s’endurcit encore. Alors vinrent plaies, créatures nuisibles, grenouilles, sauterelles et moucherons. Le bâton de Moïse devint lui-même, chez les Égyptiens du récit, un objet de vénération.⋯

8Puis éclatèrent grêle et séismes. Les maisons tombèrent, les temples s’écroulèrent. Enfin le roi céda. Les Juifs partirent avec vases, vêtements et biens reçus des Égyptiens, et le troisième jour ils arrivèrent à la mer Rouge.⋯

9Certains disaient : Moïse connaissait la marée et passa au reflux. D’autres disaient : le roi poursuivit, Dieu parla, Moïse frappa la mer et les eaux s’ouvrirent. Israël passa à sec ; feu et mer détruisirent les poursuivants. Quarante ans le peuple demeura au désert, nourri par Dieu. Moïse, dit Artapan, était grand, roux, grisonnant, chevelu et majestueux ; il avait environ quatre-vingt-neuf ans.⋯