Judith
IntroductionJudith 7
Compréhension immédiate · restitution Clarté
Le lendemain, Holopherne ordonna à toute son armée et aux peuples alliés de marcher contre Béthulie, de s’emparer des passages de la montagne et d’engager la guerre contre les Israélites.
Ce jour-là, toute leur avant-garde se mit en marche. L’armée comptait cent soixante-dix mille fantassins et douze mille cavaliers, sans compter les bagages et les hommes à pied qui les accompagnaient : une multitude immense.
Ils campèrent dans la vallée près de Béthulie, autour de la source. Leur front s’étendait de Dothaïn à Belbaïm, et leur camp, en longueur, de Béthulie jusqu’à Kyamon, en face d’Esdrelon.
En voyant leur nombre, les Israélites furent saisis de peur. Ils se disaient : « Ces hommes vont lécher toute la surface de la terre ; ni les montagnes, ni les ravins, ni les collines ne pourront supporter leur poids. »
Pourtant, chacun prit ses armes. Ils allumèrent des feux sur les tours et montèrent la garde toute la nuit.
Le deuxième jour, Holopherne fit défiler toute sa cavalerie devant les Israélites enfermés dans Béthulie.
Il reconnut les chemins qui montaient vers la ville, examina leurs sources, s’en empara et y plaça des postes de soldats. Puis il retourna vers son armée.
Alors les chefs des Édomites, les responsables des Moabites et les commandants du littoral vinrent lui dire :
« Que notre maître écoute notre conseil, afin que ton armée ne subisse aucune perte.
Ce peuple d’Israël ne compte pas sur ses lances, mais sur la hauteur des montagnes où il habite ; il n’est pas facile d’atteindre leurs sommets.
Ainsi, maître, ne les combats pas en bataille rangée : pas un seul de tes hommes ne tombera.
Reste dans ton camp et garde tes soldats à l’abri. Que tes serviteurs prennent seulement possession de la source qui jaillit au pied de la montagne.
Tous les habitants de Béthulie y puisent leur eau. La soif les détruira et ils livreront eux-mêmes leur ville. Nous monterons sur les sommets voisins pour empêcher qu’un seul homme puisse sortir.
Ils seront épuisés par la faim, eux, leurs femmes et leurs enfants ; avant même que l’épée ne les atteigne, ils tomberont dans les rues de leur ville.
Ainsi tu leur feras payer amèrement leur révolte, parce qu’ils ont refusé de venir à ta rencontre en paix. »
Cette proposition plut à Holopherne et à tous ses officiers ; il ordonna de faire exactement ainsi.
L’avant-garde des Ammonites se mit en mouvement avec cinq mille Assyriens ; ils campèrent dans la vallée et occupèrent les points d’eau et les sources des Israélites.
Les Édomites et les Ammonites montèrent aussi dans la montagne en face de Dothaïn. Ils envoyèrent des hommes vers le sud et l’est, près d’Egrebel, à côté de Chous et du torrent de Mochmour. Le reste de l’armée assyrienne couvrit toute la plaine de ses tentes et de ses bagages.
Alors les Israélites crièrent vers le Seigneur leur Dieu. Leur courage s’était effondré, car tous leurs ennemis les encerclaient et aucune issue ne restait.
Pendant trente-quatre jours, toute l’armée assyrienne, fantassins, chars et cavaliers, resta autour d’eux. Finalement, toutes les jarres d’eau des habitants de Béthulie furent vides.
Les citernes se vidaient, et personne ne pouvait boire à sa faim, même un seul jour, car l’eau était distribuée au compte-gouttes.
Les petits enfants dépérissaient ; femmes et jeunes gens s’évanouissaient de soif. Ils tombaient dans les rues et aux portes de la ville : ils n’avaient plus aucune force.
Alors tout le peuple, jeunes gens, femmes et enfants, se rassembla contre Ozias et les chefs de la ville. Ils crièrent devant tous les anciens :
« Que Dieu juge entre vous et nous ! Vous nous avez fait beaucoup de mal en refusant de négocier la paix avec les Assyriens.
Maintenant, personne ne peut nous secourir. Dieu nous a livrés entre leurs mains pour que nous mourions de soif devant eux.
Appelez-les maintenant et livrez toute la ville au pillage, à Holopherne et à son armée !
Mieux vaut devenir leur butin. Nous serons esclaves, mais au moins nous vivrons ; nous ne verrons pas nos petits enfants mourir sous nos yeux ni nos femmes et nos enfants rendre leur dernier souffle.
Nous prenons aujourd’hui à témoin contre vous le ciel et la terre, ainsi que notre Dieu, le Seigneur de nos pères, qui nous punit pour nos fautes et celles de nos pères : ne laissez pas cela arriver ! »
Toute l’assemblée éclata alors en sanglots et cria d’une seule voix vers le Seigneur Dieu.
Ozias leur répondit : « Courage, frères ! Tenons encore cinq jours. Pendant ce temps, le Seigneur notre Dieu peut revenir vers nous avec sa miséricorde ; il ne nous abandonnera pas jusqu’au bout.
Si ces jours passent sans qu’aucun secours ne nous arrive, je ferai ce que vous demandez. »
Puis il renvoya chacun à son poste. Les hommes retournèrent sur les murs et les tours ; les femmes et les enfants rentrèrent chez eux. Une profonde détresse pesait sur la ville.