3 Maccabées
Introduction3 Maccabées 6
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Éléazar, homme éminent parmi les prêtres du pays, déjà parvenu à la vieillesse et distingué par toutes les vertus de sa vie, calma les anciens qui l’entouraient et adressa cette prière au Dieu saint :
« Roi à la puissance souveraine, Très-Haut, Dieu Tout-Puissant, toi qui conduis toute la création dans tes compassions,
regarde la semence d’Abraham, les enfants de Jacob consacré, le peuple de ta portion sainte, qui périt injustement comme étranger sur une terre étrangère, ô Père.
Toi, tu as fait périr Pharaon, ancien souverain de cette Égypte, quand, riche de chars, élevé par l’insolence et les paroles orgueilleuses, il poursuivit ton peuple ; tu l’as noyé avec son armée hautaine et tu as fait luire la lumière de ta compassion sur la race d’Israël.
Toi, Maître, tu as fracassé Sennachérib, le redoutable roi d’Assyrie, qui se glorifiait de ses armées sans nombre, avait mis la terre sous sa lance et s’était dressé contre ta ville sainte en paroles d’orgueil ; tu as montré ton pouvoir à de nombreuses nations.
Toi, tu as sauvé les trois compagnons de Babylone qui s’étaient eux-mêmes livrés au feu afin de ne pas servir les choses vaines ; tu as rafraîchi de rosée la fournaise embrasée, les as gardés intacts jusque dans leurs cheveux et dirigé la flamme contre leurs ennemis.
Toi, tu as fait remonter indemne à la lumière Daniel, jeté dans la fosse aux lions comme nourriture pour les bêtes à cause de dénonciations inspirées par l’envie.
Et Jonas, dépérissant dans le ventre du monstre nourri par l’abîme, tu l’as rendu sans dommage à tous les siens, ô Père.
Et maintenant, toi qui détestes l’insolence, plein de miséricorde, protecteur de l’univers, montre-toi sans tarder à ceux de la race d’Israël que maltraitent des nations sans loi et odieuses.
Si notre vie, pendant l’exil, s’est trouvée prise dans des impiétés, arrache-nous d’abord à la main des ennemis ; après cela, Maître, fais-nous périr selon le sort que tu choisiras.
Que ceux qui pensent vainement ne célèbrent pas leurs vaines idoles à cause de la destruction de tes bien-aimés, en disant : “Leur Dieu lui-même ne les a pas sauvés.”
Mais toi, Éternel, qui détiens toute vigueur et toute souveraineté, regarde aujourd’hui ; prends compassion de nous, que l’insolence irrationnelle des sans-loi arrache à la vie à la manière de conspirateurs.
Que les peuples tremblent aujourd’hui devant ta puissance que nul ne peut vaincre, toi dont la force honorée est capable de sauver la descendance de Jacob.
La multitude entière des nourrissons et leurs parents t’implore dans les larmes.
Qu’il soit manifeste à toutes les nations que tu es avec nous, Seigneur, et que tu n’as pas détourné de nous ta face ; comme tu l’as déclaré, même dans la terre de leurs ennemis tu ne les négligerais pas : accomplis-le maintenant.
Au moment même où Éléazar terminait sa supplication, le roi entra dans l’hippodrome avec les éléphants et tout l’appareil orgueilleux de ses forces.
À cette vue, les Juifs crièrent fortement vers le ciel ; les ravins alentour renvoyèrent l’écho et tout le camp fut gagné par une terreur irrépressible.
Alors le Dieu vrai, Tout-Puissant et plein de gloire, fit paraître sa face sainte et ouvrit les portes célestes ; deux anges glorifiés, d’apparence redoutable, descendirent, visibles de tous à l’exception des Juifs.
Ils se placèrent face aux adversaires, remplirent leurs forces de trouble et de peur, et les enchaînèrent dans une immobilité comparable à des fers.
Le roi lui-même se mit à frissonner, et l’oubli s’empara de son insolence au cœur lourd.
Les éléphants se retournèrent sur les forces armées qui marchaient derrière eux ; ils les foulèrent aux pieds et les ravagèrent.
La fureur du roi se transforma en pitié et en pleurs lorsqu’il considéra ce qu’il avait auparavant préparé.
Lorsqu’il entendit la clameur et vit tous les Juifs étendus face contre terre devant une mort imminente, il se mit à pleurer et adressa à ses proches de violentes menaces :
« Vous vous comportez comme des rois à ma place et dépassez les tyrans par votre cruauté ! Vous entreprenez même de m’arracher, moi votre bienfaiteur, à mon pouvoir et à la vie, en machinant en secret ce qui nuit au royaume.
Qui donc a arraché à leurs foyers et réuni ici sans motif ceux qui gardaient avec fidélité les places fortes de notre territoire ?
Qui a enveloppé de traitements hors-la-loi ceux qui, dès l’origine, surpassaient toutes les nations par leur bonne volonté à notre égard et avaient souvent affronté les pires dangers ?
« Déliez-les, défaites ces chaînes injustes ! Renvoyez-les chez eux en paix et renoncez à ce qui a été commis auparavant. »
« Relâchez les fils du Dieu vivant, céleste et Tout-Puissant, lui qui, depuis nos pères jusqu’à ce jour, donne à notre royaume une stabilité glorieuse que rien n’entrave. »
Après ces paroles, ils furent délivrés en un instant indivisible et bénirent leur Dieu saint, leur Sauveur, tout juste arrachés à la mort.
Revenu à la ville, le roi convoqua le responsable des finances et lui commanda de fournir aux Juifs durant sept jours du vin et toutes les provisions nécessaires au banquet ; le lieu où ils attendaient leur destruction devait devenir celui de leur réjouissance et de leur fête de délivrance.
Ceux qui venaient d’être honnis et se tenaient au seuil de l’Hadès, ou plutôt y avaient déjà pénétré, établirent à la place d’un destin amer et lamentable un banquet de délivrance ; le lieu destiné à leur massacre et à leur sépulture fut réparti en tables de fête pleines d’allégresse.
Ils mirent fin au chant de deuil et entonnèrent un chant de leurs pères, célébrant le Dieu sauveur et faiseur de merveilles ; laissant derrière eux plaintes et cris, ils organisèrent des chœurs comme signe d’une allégresse pacifiée.
Le roi, lui aussi, réunit un imposant festin et adressa sans interruption vers le ciel de grandes actions de grâce pour la délivrance étonnante dont il avait lui-même bénéficié.
Ceux qui les avaient destinés à la mort et aux oiseaux de proie, et avaient participé avec joie à leur recensement, se lamentaient maintenant dans la honte : leur hardiesse qui soufflait le feu s’était éteinte dans le déshonneur.
Les Juifs, comme nous l’avons déjà raconté, formèrent ces chœurs et demeurèrent dans la fête, avec des confessions joyeuses et des psaumes.
Ils fixèrent pour toute leur diaspora une ordonnance commune : à travers les générations, les jours qui venaient d’être mentionnés seraient observés comme jours d’allégresse, non pour le vin et la gloutonnerie, mais pour la délivrance reçue de Dieu.
Ils présentèrent au roi une pétition afin d’obtenir leur renvoi dans leurs propres foyers.
On les avait enregistrés pendant quarante jours, du vingt-cinquième jour de Pachôn jusqu’au quatrième d’Épiphi ; le projet de destruction s’était concentré sur trois jours, du cinquième au septième d’Épiphi.
C’est pendant ces trois jours que le Maître de l’univers fit paraître avec éclat sa compassion et les sauva tous, d’un même mouvement, sans défaillance.
Ils continuèrent à célébrer, les frais étant entièrement assumés par le roi, jusqu’au quatorzième jour, où ils déposèrent leur requête de départ.
Le roi donna son assentiment et adressa en leur faveur aux stratèges des différentes villes la lettre reproduite ci-dessous, manifestant une volonté large et résolue.