Identification
Philon le Poète épique est le nom conventionnel d’un auteur juif hellénistique connu uniquement par des citations poétiques. Six fragments lui sont attribués dans la chaîne de transmission conservée par Eusèbe, qui cite Alexandre Polyhistor. Ils proviennent d’un poème désigné comme Sur Jérusalem ; une citation mentionne même un quatorzième livre, indice d’une œuvre autrefois beaucoup plus étendue que les quelques dizaines de vers ou demi-vers aujourd’hui accessibles. Cet auteur ne doit pas être identifié avec Philon d’Alexandrie : le partage du nom ne constitue pas une preuve biographique.
Datation
L’œuvre appartient au judaïsme de langue grecque de l’époque hellénistique et elle est nécessairement antérieure à la collecte d’Alexandre Polyhistor, actif au Ier siècle av. J.-C. Les fragments eux-mêmes ne livrent toutefois ni date absolue, ni souverain, ni événement permettant une chronologie étroite. Le dossier conserve donc une datation large et distingue ce terminus de transmission d’une date de composition qui reste discutée.
Langue et transmission
Le texte est composé en grec épique, en hexamètres. L’Online Critical Pseudepigrapha recense les six fragments dans Préparation évangélique 9.20.1–2, 9.24.1 et 9.37.1–3, avec la numérotation de Holladay. Eusèbe ne cite pas un exemplaire indépendant du poème : il transmet des extraits qu’il trouve chez Alexandre Polyhistor. La distance entre le poète, Polyhistor et Eusèbe doit donc rester visible dans toute reconstruction.
Manuscrits et témoins
Aucun manuscrit autonome de Sur Jérusalem n’est actuellement connu dans ce dossier. Le témoin déterminant est le texte d’Eusèbe et ses manuscrits, contrôlé par les éditions critiques modernes. Le premier fragment est particulièrement difficile ; lacunes, citations tronquées et contexte perdu limitent la restitution syntaxique. L’édition de Holladay et la présentation de l’OCP permettent de distinguer le grec transmis de toute paraphrase explicative moderne.
Contenu et structure
Les fragments conservés ne permettent pas de reconstruire le plan du poème, mais ils révèlent plusieurs foyers : Abraham et la promesse, l’épisode d’Isaac, Joseph interprète des rêves et détenteur d’une autorité en Égypte, ainsi que Jérusalem et ses eaux. La mention du quatorzième livre montre que les épisodes préservés ne sont que des fenêtres dispersées dans une composition beaucoup plus vaste. Ils associent mémoire patriarcale, topographie de Jérusalem et diction épique grecque.
Contexte historique
Philon témoigne d’une pratique littéraire dans laquelle des traditions bibliques et judéennes sont formulées au moyen de la grande forme poétique grecque. Ce choix ne signifie pas une simple « hellénisation » univoque : il montre plutôt la capacité d’un auteur juif à inscrire ses traditions dans un langage culturel partagé, tout en gardant Jérusalem, les patriarches et le Dieu suprême au centre de sa matière.
Réception
La survie du poème dépend presque entièrement de la collecte antiquaire puis apologétique : Polyhistor rassemble des auteurs sur les Juifs, et Eusèbe les cite plusieurs siècles plus tard. Cette médiation a sauvé les fragments mais sélectionne aussi ce que nous connaissons de l’œuvre. La réception moderne s’est donc concentrée sur la philologie des fragments, leur rapport à l’épopée grecque et leur valeur comme témoin de la littérature juive hellénistique.
Bibliographie
Références principales : introduction critique Savoy ; Carl R. Holladay, Fragments from Hellenistic Jewish Authors, vol. II: Poets (1989), qui fournit l’édition de référence moderne ; Online Critical Pseudepigrapha, « Philo the Epic Poet (Fragments) », qui cartographie les six citations d’Eusèbe et leur numérotation.
Limites et incertitudes
La biographie de l’auteur, son lieu d’activité, la date précise, l’étendue originelle et l’ordre du poème restent inconnus. La mention d’un quatorzième livre atteste une composition longue sans autoriser à en calculer la taille. Les descriptions de Jérusalem ne doivent pas être transformées automatiquement en observations topographiques contemporaines de l’auteur : elles appartiennent à un poème fragmentaire dont le contexte immédiat est perdu.