Matthieu parmi les Douze
Matthieu apparaît dans les listes des Douze et, dans l’Évangile qui porte son nom, comme collecteur d’impôts appelé par Jésus. Matthieu 9,9 raconte que Jésus voit un homme nommé Matthieu assis au bureau des taxes, lui dit « Suis-moi », et que celui-ci se lève et le suit. Matthieu 10,3 le désigne ensuite comme « Matthieu le collecteur d’impôts ». Cette précision professionnelle individualise davantage le personnage que plusieurs autres membres des Douze. Les listes de Marc, Luc et Actes confirment son appartenance au cercle apostolique, mais ne développent pas sa biographie. Il faut donc distinguer le personnage canonique relativement discret et la figure beaucoup plus développée de la tradition ecclésiastique.
Matthieu et Lévi
Marc 2,14 et Luc 5,27 racontent une scène d’appel très proche mais nomment le collecteur Lévi, fils d’Alphée selon Marc. Depuis l’Antiquité, beaucoup de lecteurs identifient Lévi et Matthieu comme une seule personne portant deux noms. Cette harmonisation est possible, mais le texte ne l’explique jamais explicitement. D’autres chercheurs considèrent que Matthieu a adapté la tradition de Marc en remplaçant Lévi par le nom d’un membre des Douze. La question doit donc rester ouverte. Bible Savoy présente la proximité narrative, l’identification traditionnelle et l’alternative critique sans transformer l’une d’elles en donnée certaine. L’existence fréquente de doubles noms dans l’Antiquité ne suffit pas à démontrer ce cas particulier.
Collecteur d’impôts et contexte social
Le terme grec telōnēs désigne un agent impliqué dans la collecte de taxes ou péages. Les systèmes fiscaux romains et locaux sont complexes et varient selon les provinces ; l’image populaire du « publicain » comme grand fermier général de l’impôt ne correspond pas forcément à la position précise d’un collecteur local en Galilée. Les Évangiles associent souvent collecteurs d’impôts et « pécheurs » dans des scènes de repas, reflet d’une réputation sociale négative liée à leur collaboration avec les structures fiscales et aux possibilités d’abus. L’appel de Matthieu/Lévi et le repas qui suit mettent ainsi en scène l’intégration d’un personnage socialement contesté dans le cercle de Jésus.
Le repas et la controverse
Après l’appel, les Synoptiques racontent un repas où Jésus est entouré de collecteurs d’impôts et de pécheurs. Les adversaires demandent pourquoi il mange avec de telles personnes. Jésus répond par l’image du médecin et, dans Matthieu, cite Osée 6,6 : « Je veux la miséricorde et non le sacrifice. » La scène ne concerne pas seulement la conversion individuelle du collecteur ; elle devient un débat sur la sainteté, la table, la miséricorde et la mission de Jésus. Dans l’Évangile selon Matthieu, placer cette citation à proximité du personnage nommé Matthieu crée une forte cohérence littéraire, même si elle ne constitue pas une autobiographie de l’évangéliste.
L’Évangile selon Matthieu et l’attribution
La tradition chrétienne ancienne attribue l’Évangile selon Matthieu à l’apôtre. Papias, cité plus tard par Eusèbe, parle de Matthieu ayant rassemblé des « logia » en langue hébraïque ou hébraïque/araméenne selon l’interprétation du terme. L’identification de cette notice avec notre Évangile grec actuel est débattue. La recherche moderne considère généralement que l’Évangile utilise Marc et d’autres traditions, ce qui rend la question de l’auteur plus complexe que la simple mention d’un témoin oculaire rédigeant ses souvenirs. Il faut donc distinguer titre traditionnel, témoignages patristiques, analyse littéraire et hypothèses de composition. La tradition d’attribution est historiquement importante sans constituer à elle seule une preuve d’auteur. Le titre « selon Matthieu » appartient lui-même à l’histoire manuscrite et de réception de l’œuvre. Il identifie très tôt l’évangile dans la circulation des quatre récits canoniques, mais un titre transmis n’est pas identique à une signature d’auteur placée dans le corps du texte. La question historique doit donc articuler tradition ancienne, anonymat interne du récit, usage de sources antérieures et profil théologique propre de l’œuvre.
Traditions missionnaires et martyre
Des traditions ultérieures situent l’activité missionnaire de Matthieu dans différentes régions : Éthiopie, Perse, Parthie ou autres espaces orientaux selon les sources. Les récits de martyre divergent eux aussi. Cette dispersion géographique montre surtout la force de la mémoire apostolique et la volonté de diverses communautés de relier leurs origines aux Douze. Elle ne permet pas de reconstruire un itinéraire historique assuré. L’iconographie occidentale associera Matthieu à l’homme ou à l’ange du tétramorphe en raison de l’interprétation des quatre êtres vivants d’Ézéchiel et de l’Apocalypse appliquée aux évangélistes. Cette réception appartient à l’histoire chrétienne, non aux données du Ier siècle.
Limites et méthode
Le Matthieu canonique est bien attesté comme membre des Douze et associé, dans Matthieu 9, à un collecteur d’impôts appelé par Jésus. L’identification avec le Lévi de Marc et Luc est plausible et traditionnelle, mais non explicitement démontrée. L’attribution de l’Évangile selon Matthieu à cet apôtre appartient à une tradition ancienne qui doit être confrontée aux données littéraires de l’œuvre. Bible Savoy distingue donc personnage évangélique, problème Matthieu/Lévi, auteur de l’Évangile et traditions postérieures. Cette séparation évite de transformer la réception ecclésiastique en biographie automatique tout en conservant son importance historique. Les listes apostoliques montrent aussi que Matthieu appartient à la mémoire collective des Douze indépendamment de la question de l’auteur de l’Évangile. Cette distinction est importante : même si l’attribution littéraire reste discutée, le personnage apostolique n’est pas créé par le titre de l’Évangile.