4 Esdras
Dossier4 Esdras 7
Lecture publique et écoute · restitution Proclamation · Texte ancien versifié · S5 · statut canonique distinct
Source : noyau de 4 Esdras (3–14) · latin critique · OCP / Weber
Quand j’eus fini de prononcer ces paroles, l’ange qui m’avait été envoyé durant les premières nuits fut de nouveau envoyé vers moi.
Il me dit : « Lève-toi, Esdras, et écoute les paroles que je suis venu t’adresser. »
Il me dit : « Une mer immense, profonde, sans mesure !
Et pourtant : une entrée étroite, pareille à un fleuve.
Si quelqu’un veut atteindre la mer, la voir ou en prendre possession, comment parviendra-t-il à son immensité sans franchir d’abord l’étroit passage ?
Voici une autre image : une ville est construite dans une plaine et remplie de toutes sortes de biens.
Mais l’entrée est resserrée, au bord du précipice : feu à droite, eau profonde à gauche.
Un seul sentier entre les deux — juste la largeur d’un pas.
Si cette ville est donnée à quelqu’un en héritage, comment l’héritier la recevra-t-il s’il ne traverse pas le danger placé devant lui ? »
Je dis : « Il en est bien ainsi, Seigneur. » Il reprit : « Telle est aussi la part d’Israël.
C’est pour eux que j’ai fait le monde ; mais lorsque Adam transgressa mes prescriptions, ce qui en résulta fut soumis au jugement.
Les entrées de ce monde devinrent alors étroites, douloureuses et pénibles, peu nombreuses, mauvaises, pleines de dangers et de grands labeurs.
Les entrées du monde plus grand sont au contraire larges, sûres et produisent le fruit de l’immortalité.
Si donc les vivants ne passent pas par ces réalités étroites et vaines, ils ne pourront recevoir les biens qui leur sont réservés.
Pourquoi donc te troubles-tu, toi qui es corruptible ? Pourquoi t’agites-tu, toi qui es mortel ?
Pourquoi n’as-tu pas mis dans ton cœur ce qui doit venir plutôt que ce qui est présent ? »
Je répondis : « Souverain Seigneur, tu as établi dans ta Loi que les justes hériteraient de ces biens et que les impies périraient.
Les justes supportent donc les passages étroits en espérant les espaces ouverts ; mais les impies ont connu eux aussi l’angoisse et ne verront pourtant pas l’espace promis. »
Il me dit : « Tu n’es pas juge au-dessus du Seigneur, ni plus intelligent que le Très-Haut.
Mieux vaut que beaucoup de ceux qui vivent maintenant périssent plutôt que de laisser sans effet la Loi de Dieu placée devant eux.
Car le Seigneur a clairement ordonné à ceux qui viennent dans le monde ce qu’ils doivent faire pour vivre et ce qu’ils doivent observer afin de ne pas être punis.
Mais ils n’ont pas voulu se laisser convaincre ; ils lui ont résisté et se sont fabriqué des pensées vaines.
Ils se sont préparé des détours de péché ; ils sont allés jusqu’à dire que le Très-Haut n’existe pas et n’ont pas voulu connaître ses voies.
Ils ont méprisé sa Loi, renié ses alliances, refusé de croire à ses prescriptions et n’ont pas accompli ses œuvres.
Ainsi, Esdras : le vide revient aux vides, et la plénitude à ceux qui sont pleins.
Voici que vient le temps : l’épouse paraît, la cité se révèle, la terre cachée se montre !
Quiconque aura échappé aux maux annoncés verra mes merveilles.
Alors sera révélé mon fils Jésus avec ceux qui sont avec lui, et ceux qui seront restés se réjouiront pendant quatre cents ans.
Après ces années, mon fils, le Christ, mourra, ainsi que tous les humains qui possèdent le souffle de vie.
Puis le monde retournera sept jours au silence des commencements.
Après ces sept jours, le monde qui dort encore sera réveillé, et ce qui est corruptible mourra.
La terre rendra ses dormeurs, la poussière ses silencieux, les réserves rendront les âmes confiées.
Le Très-Haut se révélera sur le siège du jugement ; alors la miséricorde de ce temps passera et la patience sera retirée.
Le jugement seul demeurera ; la vérité se tiendra debout et la fidélité deviendra forte.
Les œuvres suivront, la rétribution sera manifestée, les justices s’éveilleront et les injustices ne dormiront plus.
La fosse du tourment apparaîtra ; en face, le repos. La géhenne ; en face, le paradis de joie.
Alors le Très-Haut dira aux nations ressuscitées : “Voyez et comprenez celui que vous avez renié, celui que vous n’avez pas servi et les commandements que vous avez méprisés.
Regardez des deux côtés : ici la joie et le repos ; là le feu et les tourments.” Voilà ce qu’il leur dira au jour du jugement.
Ce jour n’aura ni soleil, ni lune, ni étoiles, §40 ni nuage, ni tonnerre, ni éclair, ni vent, ni eau, ni air, ni ténèbres, ni soir, ni matin, §41 ni été, ni printemps, ni chaleur, ni hiver, ni gel, ni froid, ni grêle, ni pluie, ni rosée, §42 Plus de lumières créées : seule la splendeur du Très-Haut, et tous verront.
La durée de ce jour sera comme une semaine d’années.
Tel est mon jugement et tel en est l’ordre ; à toi seul j’ai montré ces choses. »
Je répondis : « Je l’ai dit autrefois, Seigneur, et je le redis : heureux ceux qui vivent et gardent ce que tu as établi.
Mais voici la question qui me tourmente : qui parmi les vivants n’a pas péché ? Qui parmi les êtres humains n’a pas transgressé ton alliance ?
Je vois maintenant que le monde à venir donnera la joie à un petit nombre et les tourments à beaucoup.
Car un cœur mauvais a grandi en nous : il nous a éloignés de ces biens, conduits vers la corruption, montré les chemins de la mort et les sentiers de la perdition, et éloignés de la vie — non quelques-uns seulement, mais presque tous ceux qui ont été créés. »
Il me répondit : « Écoute-moi : je vais t’instruire et te reprendre au sujet de ce qui suit.
C’est pour cela que le Très-Haut n’a pas fait un seul monde, mais deux.
Puisque tu dis que les justes sont peu nombreux et que les impies se multiplient, écoute ceci.
Si tu possèdes seulement quelques pierres choisies, tu les rangeras soigneusement selon leur petit nombre ; le plomb et l’argile, eux, abondent.
Je demandai : « Seigneur, comment faut-il comprendre cela ? »
Il me répondit : « Interroge la terre elle-même ; elle te renseignera. Parle-lui, et elle te racontera.
Dis-lui : Tu produis de l’or, de l’argent, du bronze, du fer, du plomb et de l’argile.
Or l’argent est plus abondant que l’or, le bronze que l’argent, le fer que le bronze, le plomb que le fer et l’argile que le plomb.
Juge donc ce qui est précieux et désirable : ce qui se trouve en abondance, ou ce qui naît rarement ? »
Je répondis : « Souverain Seigneur, ce qui abonde a moins de prix ; ce qui est rare est plus précieux. »
Il reprit : « Pèse donc toi-même ce que tu viens de dire : celui qui possède une chose rare se réjouit davantage que celui qui possède ce qui abonde.
Il en sera ainsi de la création que j’ai promise : je me réjouirai du petit nombre de ceux qui seront sauvés, car ils auront fait de ma gloire leur souveraineté et par eux mon nom aura été proclamé.
Je ne m’attristerai pas de la multitude de ceux qui auront péri : ils sont semblables à la vapeur, à la flamme et à la fumée ; ils ont flambé, brûlé puis se sont éteints. »
Je répondis : « Ô terre, qu’as-tu enfanté ! Si l’intelligence est née de la poussière comme le reste de la création, §63 il aurait mieux valu que cette poussière ne fût pas produite, afin que l’intelligence n’en naquît pas.
Car l’intelligence grandit avec nous, et c’est précisément pour cela que nous souffrons : nous périssons tout en le sachant.
Que le genre humain pleure, et que les bêtes sauvages se réjouissent ! Que ceux qui sont nés mènent le deuil, tandis que les animaux et les troupeaux exultent !
Leur sort semble meilleur que le nôtre : ils n’attendent aucun jugement et ne connaissent ni les tourments ni le salut promis après la mort.
Et pour nous, quel avantage y a-t-il à être appelés au salut si nous devons aussi affronter le jugement et ses tourments ?
Tous ceux qui naissent sont mêlés d’iniquités, remplis de péchés et chargés de fautes.
S’il n’y avait pas de jugement après la mort, notre condition nous semblerait peut-être meilleure. »
Il me répondit : « Lorsque le Très-Haut créa le monde, Adam et tous ceux qui devaient sortir de lui, il prépara dès le commencement le jugement et tout ce qui lui appartient.
Comprends maintenant à partir de tes propres paroles, puisque tu as dit que l’intelligence grandit avec nous :
ceux qui habitent sur la terre seront jugés précisément parce qu’ayant reçu l’intelligence ils ont commis l’iniquité, ayant reçu les commandements ils ne les ont pas gardés, ayant reçu la Loi ils l’ont trahie.
Que pourront-ils dire au jugement ? Comment répondront-ils dans les derniers temps ?
Le Très-Haut a longtemps patienté envers les habitants du monde, non parce qu’il approuvait leur conduite, mais à cause des temps qu’il avait déterminés. »
Je répondis : « Si j’ai trouvé grâce devant toi, Seigneur, montre aussi ceci à ton serviteur : lorsque chacun rend son âme à la mort, est-elle dès maintenant gardée dans le repos jusqu’au renouvellement de la création, ou commence-t-elle déjà à souffrir ? »
Il me répondit : « Je te montrerai aussi cela. Mais ne te mêle pas à ceux qui ont méprisé et ne te compte pas parmi ceux qui subissent le tourment.
Car un trésor d’œuvres t’est réservé auprès du Très-Haut ; il ne te sera montré que dans les derniers temps.
Voici ce qui concerne la mort : quand sort du Très-Haut la sentence qu’un homme doit mourir, le souffle quitte le corps et retourne à celui qui l’a donné ; alors il adore d’abord la gloire du Très-Haut.
S’il appartient à ceux qui ont méprisé, qui n’ont pas gardé la voie du Très-Haut, qui ont rejeté sa Loi et haï ceux qui craignent Dieu, §80 ces souffles n’entreront pas dans leurs demeures ; ils erreront désormais dans les tourments, toujours souffrants et attristés, selon sept voies.
Première voie : ils ont méprisé la Loi du Très-Haut.
Deuxième voie : ils savent qu’ils ne peuvent plus accomplir un retour qui les conduirait à la vie.
Troisième voie : ils voient la récompense réservée à ceux qui ont cru aux alliances du Très-Haut.
Quatrième voie : ils contemplent le tourment qui leur est réservé pour les derniers temps.
Cinquième voie : ils voient les demeures des autres gardées par les anges dans un profond silence.
Sixième voie : ils voient le tourment qui doit passer sur eux.
Septième voie : la plus terrible — honte, ignominie, peur devant la gloire de celui contre qui ils ont péché.
Pour ceux qui ont gardé les voies du Très-Haut, voici au contraire l’ordre qui s’ouvre lorsqu’ils sont séparés du vase corruptible.
Durant leur séjour dans ce corps, ils ont servi le Très-Haut avec peine et supporté à toute heure le danger afin de garder pleinement la Loi du Législateur.
Voici donc ce qui est dit à leur sujet.
D’abord : une immense joie devant la gloire de celui qui les accueille. Puis sept degrés de repos.
Premier degré : ils se réjouissent d’avoir combattu avec beaucoup de peine contre la pensée mauvaise façonnée avec eux, afin qu’elle ne les détourne pas de la vie vers la mort.
Deuxième degré : ils voient l’égarement des âmes impies et le châtiment qui les attend.
Troisième degré : ils voient le témoignage favorable de celui qui les a façonnés, parce qu’ils ont gardé durant leur vie la Loi reçue dans la foi.
Quatrième degré : ils comprennent le repos qui leur est accordé dans leurs réserves, sous la garde silencieuse des anges, et la gloire qui leur est destinée à la fin.
Cinquième degré : ils exultent d’avoir échappé au corruptible et de devoir recevoir l’héritage futur ; ils voient derrière eux l’étroitesse pénible dont ils sont délivrés et devant eux l’espace vaste, la joie et l’immortalité.
Sixième degré : il leur est montré que leur visage resplendira comme le soleil et qu’ils deviendront semblables à la lumière des étoiles, désormais incorruptibles.
Septième degré : la joie sans confusion, la confiance sans peur, le désir de voir enfin la face de celui qu’ils ont servi.
Tel est l’ordre des âmes des justes ; et telles sont les voies de tourment qui attendent ceux qui ont négligé la voie.
Je demandai : « Les âmes reçoivent-elles donc un temps, après leur séparation du corps, pour voir les choses dont tu viens de parler ? »
Il me dit : « Elles disposeront de sept jours pour voir ces réalités ; ensuite elles seront rassemblées dans leurs demeures. »
Je repris : « Si j’ai trouvé grâce à tes yeux, montre encore à ton serviteur si, au jour du jugement, les justes pourront excuser les impies ou supplier le Très-Haut pour eux :
un père pour ses fils, des fils pour leurs parents, des frères pour leurs frères, des proches pour leurs proches, des amis fidèles pour ceux qu’ils aiment ? »
Il me répondit : « Puisque tu as trouvé grâce devant moi, je te montrerai aussi cela. Le jour du jugement est décisif et manifeste à tous le sceau de la vérité. Aujourd’hui déjà, un père ne peut envoyer son fils, ni un fils son père, ni un maître son serviteur, ni un ami son bien-aimé, pour comprendre, dormir, manger ou être guéri à sa place.
De même, alors, personne ne priera pour un autre : chacun portera ses propres injustices ou ses propres justices. »
Je répondis : « Comment comprendre alors qu’Abraham a prié pour Sodome et Moïse pour les pères qui avaient péché au désert, §107 Josué après lui pour Israël aux jours d’Akhan, et Samuel aux jours de Saül, §108 David lors du fléau, et Salomon pour ceux qui venaient au sanctuaire, §109 Élie pour ceux qui attendaient la pluie et pour le mort afin qu’il revive, §110 Ézéchias pour le peuple aux jours de Sennachérib, et beaucoup d’autres pour beaucoup de personnes ?
Si maintenant, alors que la corruption grandit et que l’injustice se multiplie, les justes peuvent prier pour les impies, pourquoi cela ne serait-il plus possible alors ? »
Il me répondit : « Le monde présent n’est pas la fin et la gloire n’y demeure pas pleinement ; c’est pourquoi ceux qui le pouvaient ont prié pour les faibles.
Mais le jour du jugement sera la fin de ce temps et le commencement du temps immortel à venir, où la corruption aura disparu, §114 où l’intempérance sera dissoute, l’incrédulité retranchée, tandis que la justice grandira et que la vérité se lèvera.
Alors nul ne pourra exercer la miséricorde à la place de celui qui aura été vaincu au jugement, ni faire tomber celui qui aura vaincu. »
Je répondis : « Voici ma première et ma dernière parole : il aurait mieux valu ne pas donner la terre à Adam, ou, puisqu’elle lui avait été donnée, l’empêcher de pécher.
À quoi sert-il aux humains de vivre maintenant dans la tristesse et d’attendre ensuite le châtiment après la mort ?
Ô Adam, qu’as-tu fait ! Ton péché n’a pas seulement provoqué ta chute, mais aussi la nôtre, à nous qui sommes venus de toi.
Que nous sert la promesse d’un temps immortel si nous avons accompli des œuvres mortelles ?
Que nous sert l’annonce d’une espérance éternelle si nous sommes devenus misérablement vains ?
Que nous servent les demeures de guérison et de sécurité qui nous sont réservées si nous nous sommes mal conduits ?
Que nous sert la gloire du Très-Haut destinée à couvrir ceux qui ont vécu avec pureté si nous avons marché dans des voies mauvaises ?
Que nous sert la manifestation du paradis au fruit incorruptible, où sont rassasiement et guérison, §124 si nous n’y entrons pas parce que nous avons vécu dans des lieux sans reconnaissance ?
Que nous sert de savoir que le visage des tempérants brillera plus que les étoiles si notre visage devient plus noir que les ténèbres ?
Car lorsque nous vivions et commettions l’iniquité, nous n’avons pas réfléchi à ce que nous aurions à subir après la mort. »
Il me répondit : « Tel est le principe du combat proposé à l’homme né sur la terre :
s’il est vaincu, il subit ce que tu viens de dire ; s’il remporte le combat, il reçoit ce que je t’annonce.
Choisis la vie — afin que tu vives !
Mais ils ne l’ont pas cru, pas davantage les prophètes venus après lui, ni moi qui leur ai parlé.
Ainsi il n’y aura pas de tristesse injuste au sujet de leur perdition, comme il y aura de la joie au sujet de ceux qui auront accueilli le salut. »
Je répondis : « Je sais maintenant, Seigneur, pourquoi le Très-Haut est appelé miséricordieux : il fait miséricorde à ceux qui ne sont pas encore venus dans le monde ;
compatissant : il a compassion de ceux qui reviennent à sa Loi ;
patient : il use de patience envers ceux qui pèchent, comme envers ses propres œuvres ;
généreux : il préfère donner plutôt qu’exiger ;
riche en miséricorde : il multiplie ses miséricordes envers ceux qui sont présents, ceux qui sont passés et ceux qui viendront ;
car s’il ne les multipliait pas, le monde ne pourrait vivre avec ceux qui l’habitent.
Il est aussi donateur : s’il ne donnait pas de sa bonté pour alléger les hommes de leurs iniquités, même la dix-millième partie de l’humanité ne pourrait recevoir la vie.
Et il est juge : s’il ne pardonnait pas à ceux qui ont été créés par sa parole et n’effaçait pas la multitude de leurs offenses, il ne resterait peut-être, de cette multitude innombrable, qu’un très petit nombre. »