Mishnah Sanhedrin — chapitre 3

Les affaires pécuniaires sont jugées par trois. Chaque partie choisit un juge, puis, selon Rabbi Meïr, les deux parties choisissent ensemble le troisième ; les sages disent que les deux juges choisis désignent le troisième. Rabbi Meïr permet à chaque partie de récuser le juge choisi par l’autre ; les sages n’acceptent cette récusation que si l’on prouve que le juge est parent ou juridiquement inapte. De même pour les témoins : Rabbi Meïr autorise la récusation, mais les sages exigent une preuve d’inaptitude ou de parenté.

Si quelqu’un dit : « Mon père est digne de confiance pour me juger », ou « ton père », ou « trois gardiens de troupeaux me sont acceptables comme juges », Rabbi Meïr dit qu’il peut encore se rétracter. Les sages disent qu’il ne peut plus revenir sur son acceptation. De même, si quelqu’un devait prêter serment à son adversaire et lui dit : « Jure-moi par la vie de ta tête », Rabbi Meïr permet de se rétracter ; les sages ne le permettent pas.

Voici ceux qui sont inaptes à témoigner ou juger dans ce cadre : le joueur professionnel aux dés, le prêteur à intérêt, celui qui fait des paris ou concours de pigeons et le commerçant des produits de la septième année. Rabbi Shimon dit qu’on les appelait autrefois « collecteurs de la septième année », puis, lorsque les pressions des autorités se multiplièrent, « commerçants de la septième année ». Rabbi Yehouda dit que cette inaptitude vaut lorsqu’ils n’ont pas d’autre métier ; s’ils ont une profession normale distincte, ils sont recevables.

Les proches parents suivants sont inaptes : père, frère, frère du père, frère de la mère, mari de la sœur, mari de la sœur du père, mari de la sœur de la mère, beau-père, père de l’épouse, beau-frère, ainsi que leurs fils et gendres selon les degrés énumérés ; le beau-fils est seul concerné sans ses descendants. Rabbi Yossi dit : telle est la Mishnah de Rabbi Aqiva ; l’ancienne Mishnah retenait l’oncle, le cousin, tout héritier potentiel et tout proche au moment du témoignage. Celui qui était proche puis a cessé de l’être redevient recevable. Rabbi Yehouda dit : même si la fille qui créait le lien de parenté est morte mais a laissé des enfants, le lien demeure.

Un ami intime et un ennemi peuvent également être discutés. « Ami » signifie ici le compagnon de noces ; « ennemi », celui qui n’a pas parlé à l’autre pendant trois jours à cause d’une hostilité. Les sages répondent qu’on ne soupçonne pas les Israélites d’altérer leur témoignage pour cela.

Comment examine-t-on les témoins ? On les fait entrer dans une pièce, on les avertit, puis on fait sortir tout le monde sauf le plus âgé. On lui demande : « Comment sais-tu que celui-ci doit de l’argent à celui-là ? » S’il répond : « Il me l’a dit » ou « Untel me l’a dit », cela ne suffit pas. Il doit dire : « Devant nous, il a reconnu devoir deux cents zouz. » Ensuite on fait entrer le second témoin et on l’examine. Si leurs paroles concordent, les juges délibèrent. Deux juges disent acquitté et un dit condamné : acquitté. Deux disent condamné et un acquitté : condamné. Si l’un dit acquitté, l’autre condamné, ou même si deux vont dans le même sens et le troisième dit « je ne sais pas », on ajoute des juges.

Une fois l’affaire conclue, les parties sont rappelées. Le plus âgé des juges dit : « Untel, tu es acquitté » ou « Untel, tu es condamné. » Aucun juge ne doit ensuite sortir et dire : « Moi j’étais pour l’acquittement, mais mes collègues m’ont mis en minorité », car révéler le secret des délibérations relève de la médisance et de la divulgation d’un secret.

Tant qu’une partie apporte une nouvelle preuve, elle peut faire rouvrir le jugement. Si on lui fixe trente jours pour apporter toutes ses preuves, une preuve trouvée dans ce délai annule le jugement ; après le délai, le premier avis ne le permet plus. Rabban Shimon ben Gamliel objecte : que peut faire celui qui n’a découvert la preuve qu’après ? Si on lui avait demandé des témoins ou une preuve et qu’il avait répondu n’en avoir aucun, puis qu’il en trouve ensuite, le premier avis les écarte ; Rabban Shimon ben Gamliel maintient la même objection. En revanche, si la partie, voyant qu’elle va perdre, fait soudain venir des témoins qu’elle avait manifestement gardés ou sort une preuve cachée de sa ceinture, cette preuve est écartée.