Texte intégral — S1
La numérotation suit les 50 sections de l’édition source.
§ 1
Nous avons tous pris conseil ensemble, étant réunis, pour écrire cette lettre à tous nos frères, fils de l’Église établis dans les diverses régions : nous, évêques, presbytres, diacres, toute l’Église de Dieu et tous ses enfants qui sont auprès de nous, à nos frères très chers, évêques, presbytres et diacres, avec tous les enfants de l’Église qui sont auprès de vous et tout le peuple de Dieu à Séleucie, Ctésiphon et dans les différents lieux. Que soit sur vous une grande paix dans le Seigneur notre Dieu et Vivificateur, qui nous a donné la vie par le Christ et nous a fait approcher de lui.
§ 2
Nous vous faisons connaître, frères et bien-aimés — et, en vous l’annonçant, nous nous le rappelons à nous-mêmes — ce qui est arrivé de nos jours à cause de nos péchés, devenus nombreux et puissants. Notre intelligence s’est émoussée et nous n’éveillons plus nos âmes afin que Dieu se tourne vers nous. Pourtant les prophètes ne cessent d’appeler au retour : « Revenez à moi et je reviendrai à vous » ; « Prenez avec vous des paroles et revenez au Seigneur » ; « Cherchez le Seigneur pendant qu’il se laisse trouver » ; « Si vous cherchez le Seigneur, il se laissera trouver par vous ; si vous l’abandonnez, il vous abandonnera. » Le Seigneur regarde s’il existe encore quelqu’un qui comprend et qui le cherche. Le prophète cherche un homme qui se tienne dans la brèche afin que le pays ne soit pas détruit. Mais vient aussi cette plainte : « Jusqu’à quand refuserez-vous la discipline ? » ; « Je vous ai appelés et vous n’avez pas répondu » ; « Vous crierez à mes oreilles d’une voix forte et je ne vous écouterai pas » ; et encore : « Nul ne se repent de son mal en disant : Qu’ai-je fait ? »
§ 3
Des chefs se sont levés dans notre peuple : ils ont abandonné la Loi et se sont glorifiés dans l’injustice. Ils ont accumulé des biens et l’avidité les a vaincus ; ils ont prêté à intérêt et exigé l’usure, oubliant les commandements qui l’interdisent. Il y en a qui commettent la violence, faussent le jugement et font acception des personnes : ils acquittent le coupable et condamnent l’innocent, aiment les riches et méprisent les pauvres. Ils se nourrissent eux-mêmes et dispersent le troupeau. Le monde les a aveuglés : ils recherchent les présents, rejettent l’équité, détestent la correction et aiment l’iniquité. Ils repoussent les humbles et recherchent les orgueilleux, les arrogants et les vantards. Sous eux la lumière s’est éteinte, le sel s’est affadi, l’enseignement s’est obscurci, la Loi a défailli, la vigne a été ravagée et les épines ont poussé. Les hommes se sont endormis et le Mauvais a semé son ivraie. Les vagues se sont gonflées, les tempêtes ont pris force ; les conducteurs sont tombés et les chars sont en désordre ; les pilotes se sont endormis et leurs navires ont sombré. Le prêtre est devenu comme le peuple. Le magistrat recherche l’or, le juge réclame des présents et le prince dit ce qui lui plaît. Les indigents sont méprisés et les pauvres chassés du pays. Certains proclament la paix tant qu’on nourrit leur bouche ; si on ne leur donne rien, ils déclarent la guerre. Ils abhorrent le jugement et pervertissent ce qui est droit ; ils bâtissent Sion dans le sang et Jérusalem dans l’iniquité. Ils appellent le mal bien et le bien mal, sont sages à leurs propres yeux, justifient l’impie pour un présent et retirent au juste son droit. Les visions ont défailli et la prophétie est comme détruite.
§ 4
Ce que nous avons fait, cela même nous est arrivé. Nous avons été dépouillés, poursuivis et dispersés. Ceux qui ne voulaient pas donner nous demandent maintenant de leur donner au-delà de toute mesure. Parce que nous nous sommes haïs entre nous, ceux qui nous haïssent sans cause se sont multipliés. Parce que nous avons raillé, nous sommes tournés en dérision ; parce que nous avons méprisé, nous sommes méprisés ; parce que nous avons menti, nous sommes trompés par le mensonge ; parce que nous avons voulu nous élever, nous avons été humiliés ; parce que nous avons opprimé, nous sommes opprimés ; parce que nous avons blessé, nous sommes durement frappés. Certains d’entre nous ont marché ainsi, sans juger avec justice et sans rechercher l’équité. Personne ne se souvenait de la parole du prophète : « Recherchez le droit, faites du bien à l’opprimé. »
§ 5
Notre Dieu, dans la multitude de ses miséricordes, avertit les hommes lorsqu’ils agissent mal ; il entre même en jugement avec eux, alors qu’il pourrait agir par sa seule puissance. Isaïe dit : « Le Seigneur se tient debout pour juger ; il entre en jugement avec les anciens de son peuple et avec ses princes », parce qu’ils ont ravagé la vigne et amassé le butin des pauvres. Les prophètes répètent que Dieu expose sa cause et demande que la justice soit examinée. Moïse ordonna de choisir des juges qui jugeraient avec justice, sans présents ni préférence de personne, entendant de la même manière le petit et le grand. Même dans le jugement terrible de Sodome, le Seigneur manifesta à Abraham qu’il ne condamnait pas sans examen. À Ézéchiel, lorsque le prophète s’étonnait de la destruction de Jérusalem, Dieu montra les abominations qui avaient conduit au jugement. À Jonas, il enseigna la compassion au moyen de la plante qui poussa puis sécha : si Jonas regrettait cette plante d’une nuit, Dieu ne devait-il pas avoir pitié de Ninive, de ses nombreux habitants et de ses bêtes ? Et lorsqu’il voulut reprendre sa vigne, il appela les hommes de Juda et les habitants de Jérusalem à juger entre lui et sa vigne. Dieu ne condamne donc pas sans jugement.
§ 6
Voyez, bien-aimés, la miséricorde de notre bon Créateur : lorsqu’il livre les méchants au jugement, il sait délivrer les innocents. Il fit disparaître la génération des jours de Noé à cause de sa corruption, mais il conserva Noé et sa maison. Il renversa Sodome et les villes voisines, mais délivra Lot. En Égypte, lorsque les premiers-nés furent frappés, il conserva les premiers-nés des fils d’Israël. Aux jours d’Ézéchiel, lorsque la ville allait être dévastée, il fit placer un signe sur le front des justes afin qu’ils soient épargnés. Ainsi Dieu ne condamne pas sans discernement.
§ 7
Aujourd’hui pourtant, il s’est trouvé au milieu de notre peuple des juges qui se croient sages et dotés d’une connaissance supérieure : avant même de faire comparaître les hommes, ils les jugent et les condamnent. Plus dur encore, leur sentence n’atteint pas seulement ceux qui savent distinguer leur droite de leur gauche ; elle frappe aussi des enfants, des petits encore dans le sein de leur mère et non nés, des pauvres, des indigents et une multitude d’hommes de l’Alliance sainte. Voilà jusqu’où peut conduire un jugement prononcé sans audition ni discernement.
Note de collation
- Contexte historique : Aphraate dénonce ici des jugements ecclésiaux qu’il considère collectifs et arbitraires, atteignant jusque des enfants et des personnes non impliquées. L’allusion appartient à une crise interne du IVe siècle.
§ 8
Il s’est trouvé chez vous un de nos frères qui a ceint une couronne, mais dont son propre pays ne voulait pas reconnaître la place. Ne trouvant pas accueil dans sa région, il s’en alla auprès de rois étrangers et lointains demander des chaînes et des liens, qu’il rapporta ensuite dans sa propre région et sa propre ville. À notre avis, il aurait mieux fait de demander à ces rois amis des présents à distribuer à ses princes, à son peuple et à ses concitoyens, au lieu de leur rapporter des chaînes. Lorsqu’un roi reçoit la couronne dans sa ville et prend possession de son royaume au milieu de ses princes, il entre dans son trésor, en retire de nombreux dons et les distribue ; il proclame l’oubli des offenses dans son royaume, brise les liens des prisons, libère les captifs, fait sortir ceux qui étaient enfermés et soulage les malheureux. C’est ainsi qu’un règne nouveau se fortifie et que le roi gagne son peuple. L’iniquité commise ici paraît à Aphraate plus mauvaise encore que la faute de Roboam, et les conseillers de ce chef moins sages que les jeunes conseillers de Roboam.
Note de collation
- Contexte historique : le « frère » couronné et les « rois étrangers » appartiennent à une allusion politique/ecclésiale contemporaine d’Aphraate. La traduction conserve l’allusion sans identifier comme certaine une personne que le texte ne nomme pas ici.
§ 9
Écoutez encore, bien-aimés. Supposons qu’un grand roi établisse un intendant sur tous ses biens et toute sa maison. Si cet intendant agit injustement, s’élève contre ses compagnons de service et contre les ministres du roi, les saisit sans jugement ni défense, les enchaîne, les frappe et les couvre d’outrages sans même rechercher s’ils sont coupables ou innocents, que diront ces serviteurs lorsqu’ils pourront se plaindre à leur maître ? « Ton intendant, notre compagnon de service, nous a liés alors que nous étions innocents ; il ne nous a ni jugés, ni interrogés, ni appelés à répondre. » Croyez-vous que le maître louera cet intendant ? Celui qui a lié sans jugement ses compagnons sera dépouillé de son autorité et recevra selon la mesure qu’il a lui-même employée. Car notre Roi nous a écrit : « Du jugement dont vous jugez, vous serez jugés », et encore : « Prenez garde à ce que vous entendez : de la mesure dont vous mesurez, on mesurera pour vous. »
§ 10
L’élévation et l’arrogance en ont renversé beaucoup. Adam, par son orgueil, fut chassé du paradis ; Caïn, dans son insolence, tua son frère et devint tremblant et errant sur la terre. Cham, pour s’être élevé et avoir tourné son père en dérision, reçut la malédiction. Ésaü perdit le droit d’aînesse ; Pharaon, endurci et exalté, fut englouti dans la mer avec son armée. Les fils d’Éli, qui s’élevèrent contre le peuple, furent rejetés du sacerdoce. Goliath, dans son insolence envers David, tomba et fut couvert de honte. Abimélek s’éleva contre ses frères, les tua et reçut sur lui la malédiction de Jotam. Absalom, qui s’empara de la royauté, fut renversé devant les serviteurs de David ; Adonias revendiqua le royaume mais ne put l’obtenir. Ahitophel, conseiller de mal, succomba à son propre dessein. Jéroboam souleva le peuple et laissa en Israël une mémoire mauvaise. Achab fut renversé par sa convoitise au sujet de l’héritage de Naboth. Haman, qui s’éleva contre Mardochée, reçut sa rétribution sur le gibet avec ses fils ; les accusateurs de Daniel furent broyés par les lions. Tous ceux-là furent abaissés par leur orgueil, selon la parole : « L’orgueil de l’homme l’abaisse, mais l’humble d’esprit reçoit la gloire. »
§ 11
Voyez, mes frères, comment Dieu a souvent accordé de grandes victoires par des personnes sages qui ont rétabli la paix entre ceux qui étaient divisés, et cela non seulement par des hommes mais aussi par des femmes. La femme de Tékoa réconcilia Absalom avec David selon le conseil de Joab. Une femme sage sauva encore une ville d’Israël lorsque Shéba fils de Bikri se révolta : elle parla avec Joab depuis la muraille, rechercha la paix et détourna la destruction de la ville. Débora se leva comme une mère et jugea Israël ; Yaël renversa Sisera. Rébecca préserva la paix entre Jacob et Ésaü en envoyant Jacob chez Laban. Au-dessus de tous ces exemples, notre Sauveur, le grand Roi, réconcilia le monde rebelle avec son Père : alors que nous étions pécheurs, il porta nos fautes et devint le messager de la réconciliation entre Dieu et sa création. Nous qui avions péché aurions dû supplier notre Créateur de nous recevoir de nouveau ; pourtant c’est lui qui nous a appelés à la réconciliation et qui a pris sur lui le prix de notre paix.
§ 12
À cause du conseil que le serpent donna à Ève, Adam sortit du paradis et le serpent reçut son châtiment. Aphraate compare à ce serpent certains hommes apparus au milieu de son propre peuple : séducteurs, fauteurs de trouble, pervers, trompeurs et artisans du mal. Ils bâtissent l’iniquité et renversent la justice ; ils sèment le mal et arrachent le bien, nourrissent l’ivraie et corrompent le blé. Ils se moquent des justes et bénissent les impies, aiment les orgueilleux et haïssent les humbles, louent les menteurs et accusent les hommes véridiques de mensonge. Ils conçoivent des paroles destructrices, déforment leur langue et parlent vanité. Vides de bien mais gonflés de mensonge, ils ne produisent aucun fruit bon : ils sont, dit Aphraate, comme imprégnés du venin du serpent.
§ 13
À quoi sert la querelle ? Quel profit la jalousie donne-t-elle à celui qui la cultive ? Elle sépara Caïn d’Abel et livra Caïn à la malédiction. Elle fit vendre Joseph, perdit Pharaon, chassa Jacob, engloutit Coré et ses compagnons ; elle frappa Zimri et Acan, renversa Sisera et Yabîn, troubla Saül, abattit Goliath, Amalec, Absalom et Adonias, séduisit Jéroboam et déchira le peuple. Elle entraîna encore la ruine de Guibéa, la défaite de Sennachérib, la chute d’Haman et le déshonneur des accusateurs. Aphraate rassemble ainsi les catastrophes bibliques qu’il attribue à la jalousie, à la rivalité et à la querelle, pour conclure que ces passions détruisent aussi bien les personnes que les communautés.
§ 14
Tournons-nous plutôt vers notre Sauveur, qui nous a dit : « Voici mon commandement : aimez-vous les uns les autres. » L’Apôtre dit également : « Ne devez rien à personne, sinon de vous aimer les uns les autres », et il affirme que, même si quelqu’un accomplit de grandes œuvres, sans l’amour il n’est rien. L’amour couvre les fautes, efface les péchés, s’éloigne de l’orgueil et de l’exaltation, fuit la querelle, surpasse la jalousie, se tient loin de l’avarice et du mépris. Ses fruits sont doux et beaux. Aphraate en voit l’œuvre dans Noé, Rahab, David, Ézéchias, Asa, Josias, les trois jeunes gens dans la fournaise, Daniel, Esther et Mardochée. L’amour vainc la haine, apaise les colères, dénoue les inimitiés et rompt les pièges du mal. Il supporte l’injure, aime le silence, les humbles, les sages, le jeûne, la prière, l’aumône, les simples, les pénitents et les fils de la paix. Il ne se gonfle pas, ne raille pas, ne se glorifie pas ; il se connaît lui-même, demeure calme et mesuré. Il conçoit la paix et enfante le salut. L’amour est lumière, sel, source de biens, perle précieuse et trésor. Heureux celui qui le garde, car il porte de doux fruits et s’éloigne de la querelle qui détruit la paix.
§ 15
Ô Roi des siècles, voici que nous nous prosternons devant toi, toi qui uses de patience envers toute ta création. Les œuvres cachées sont claires devant toi et tu connais les pensées de tous les hommes. Beaucoup reçoivent de toi leur nourriture sans reconnaissance et refusent de te reconnaître dans tes œuvres ; pourtant tu demeures patient envers eux. Avant ton jugement, tu ne retires pas tes dons aux impies : tu fais lever ton soleil, descendre ta pluie, souffler ton vent ; tu nourris et soutiens tous les hommes. Les mauvais demeurent auprès des bons, l’ivraie auprès du blé, les pécheurs auprès des justes, jusqu’au temps du jugement. Si dix justes avaient été trouvés, les villes condamnées auraient été conservées pour eux ; Tsoar fut préservée à cause de Lot. Si, aux jours des prophètes, quelqu’un s’était tenu dans la brèche pour le peuple, la ruine aurait pu être détournée. Moïse se tint dans la brèche ; Josué éleva une défense ; Ézéchias pria, Asa supplia, Josias purifia le pays, Daniel travailla au retour des captifs et Mardochée obtint la délivrance. Chaque juste, en son temps, s’est tenu dans la brèche et a imploré la miséricorde du Très-Haut.
§ 16
Qui donc, aujourd’hui, sera le médecin sage qui se tiendra dans la brèche et élèvera une muraille, afin que ne s’accomplisse pas contre nous le reproche adressé aux faux prophètes : « Vous n’êtes pas montés dans les brèches et vous n’avez pas construit de mur pour la maison d’Israël » ? Heureux le médecin qui soigne les malades ; le veilleur fidèle avertit le peuple ; l’athlète courageux combat sans perdre sa couronne ; l’architecte sage creuse profondément ses fondations ; le cultivateur prévoyant rassemble ses fruits avant l’hiver ; le gardien de la porte veille pour ouvrir aussitôt à son maître ; le marchand avisé vend ses biens pour acquérir la perle ; le pilote vigilant garde son navire ; le conducteur maîtrise son char ; l’intendant fidèle sert ses compagnons sans se dire que son maître tarde. Que les ouvriers travaillent dans la vigne, que les amis de l’Époux préparent leurs vêtements, que ceux qui servent les pauvres envoient leur trésor devant eux, que les fils de la paix éteignent les querelles, que ceux qui sonnent de la trompette avertissent le peuple. Que ceux qui ont reçu les clefs ouvrent à ceux qui entrent ; que ceux qui sont morts au monde se tiennent loin de ses passions ; que les baptisés, rachetés par le sang précieux, se gardent des ténèbres ; que les pasteurs prennent soin de leur troupeau, que ceux qui ont reçu des talents produisent un gain, que les vierges sages préparent leurs lampes. Chacun doit accomplir fidèlement la charge qui lui a été confiée.
§ 17
Humilions-nous donc, bien-aimés, dans le travail, la peine, les veilles, les supplications, le jeûne, la prière et les gémissements, de peur que ce monde ne nous emporte soudain et que nous ne soyons condamnés au juste jugement de Dieu. Nous ne devons pas mépriser le service du Saint, de peur d’être nous-mêmes rejetés. Le prophète dit : « Parce que tu as rejeté la connaissance de Dieu, je te rejetterai du sacerdoce » ; et encore : « Ceux qui m’honorent, je les honorerai ; ceux qui me méprisent seront méprisés. »
§ 18
Considérez quelle rétribution reçurent les prêtres qui méprisèrent leur service. Nadab et Abihu, revêtus des vêtements sacrés, portant leurs ornements et offrant les sacrifices, furent un instant aveuglés par leur présomption : ils apportèrent un feu étranger et furent consumés. Hophni et Phinéès, fils du prêtre Éli, honorèrent davantage leur propre intérêt que le ministère confié ; ils prirent avidement les offrandes du peuple et déshonorèrent les femmes qui servaient près de la Tente. Éli les reprit, mais faiblement : « Mes fils, quelle est cette rumeur que j’entends de vous ? Ce n’est pas une bonne nouvelle. Si un homme pèche contre un homme, on peut intercéder ; s’il pèche contre le Seigneur, qui intercédera pour lui ? » Ils ne reçurent pas sa correction. Aphraate reproche à Éli d’avoir réprimandé ses fils sans la fermeté qu’exigeait leur charge, comme s’il avait davantage craint le regard du peuple que cherché une véritable correction.
§ 19
C’est pourquoi notre Sauveur nous a avertis : « Si ton œil te scandalise, arrache-le et jette-le loin de toi » ; et il en dit autant de la main et du pied, membres précieux du corps. Aphraate rapproche cette image des avertissements de la Loi concernant le fils, la fille, l’épouse ou l’ami le plus proche qui détournerait de Dieu. Le sens qu’il en tire est radical : même ce qui nous est le plus cher ne doit pas devenir cause de rupture avec Dieu. Il rappelle aussi la parole du Sauveur : « Celui qui m’aime moins que son père ou sa mère, ou que sa propre vie, ne peut être mon disciple », et celle de Moïse : « Tu aimeras le Seigneur ton Dieu de toute ton âme, de toutes tes forces et de tout ce que tu possèdes. » Ces passages bibliques, y compris leurs sanctions anciennes, servent ici à exprimer la priorité absolue qu’Aphraate accorde à la fidélité envers Dieu.
Note de collation
- Contexte : Aphraate cite des sanctions violentes de la Loi pour exprimer la priorité absolue de la fidélité à Dieu. Elles sont présentées comme matériaux scripturaires anciens, non comme prescriptions contemporaines.
§ 20
Les fils d’Aaron, malgré leurs vêtements sacrés, furent rejetés hors du camp à cause de leur faute. À cause des fils d’Éli, Israël tomba devant les Philistins et l’arche de l’alliance fut emportée dans le temple de Dagon. Ouzza lui-même fut frappé lorsqu’il traita sans le respect prescrit le service de l’arche. Aphraate explique longuement son erreur : la Loi avait donné des chars aux lévites pour certaines charges, mais les fils de Qehath devaient porter sur leurs épaules les objets saints. Les Philistins, ne connaissant pas cette prescription, avaient renvoyé l’arche sur un char ; Israël, lui, aurait dû rétablir le mode de transport reçu de Moïse. Après la mort d’Ouzza, David craignit d’introduire l’arche chez lui et la fit demeurer chez Obed-Édom, qui fut béni. Lorsque David la fit ensuite monter à Sion, il ordonna aux prêtres de la porter sur leurs épaules et dansa devant elle. Pour Aphraate, tous ces récits montrent que la dignité du ministère ne protège pas celui qui le traite avec mépris : plus la charge est sainte, plus elle doit être servie avec fidélité.
§ 21
Il nous fallait écrire tout cela, bien-aimés, afin de rappeler à notre mémoire comme à la vôtre que ce qui nous est arrivé en ce temps vient, selon Aphraate, de ce que nous avons méprisé le service du Saint. Parce que nous ne l’avons pas honoré, nous avons été livrés au mépris de nos ennemis. Car il est écrit : « Ceux qui me méprisent seront méprisés. »
§ 22
L’orgueil a obscurci nos intelligences, la convoitise nous a vaincus et a souillé les sources de la sagesse. L’avarice et l’élévation ont desséché les racines de l’enseignement. Par l’attrait de la convoitise, dit Aphraate, le péché entra dans le monde lorsque Adam désira ce qui lui avait été interdit, alors que tout le paradis était devant lui. Toute cette vaste terre ne suffit toujours pas au désir humain. Pourtant elle passera : les cieux s’évanouiront comme la fumée et la terre vieillira comme un vêtement, tandis que la parole du Seigneur demeure. Aphraate distingue ainsi cette terre passagère de la terre de vie et des cieux qui ne passent pas, où les justes trouveront finalement leur repos lorsque l’empire de la convoitise aura disparu.
§ 23
Le paradis entier ne suffit pas à la convoitise d’Adam : il désira encore ce qui lui était interdit. La convoitise fit aussi vendre à Ésaü son droit d’aînesse. Celle de Pharaon ravagea l’Égypte : il ne lui suffisait pas de régner sur son propre peuple, il voulut encore asservir Israël. La cupidité entraîna les fils d’Aaron, les Israélites qui convoitaient la nourriture, Acan qui prit ce qui était voué à l’interdit, les fils d’Éli qui abusèrent du sacerdoce, Saül qui conserva le butin d’Amalec, Achab qui convoita la vigne de Naboth, Guéhazi qui rechercha un gain et fut couvert de lèpre. Judas ne fut pas rassasié par ses vols jusqu’à vendre le Très-Précieux lui-même, et Ananie fut lui aussi vaincu par l’avidité. Ainsi, conclut Aphraate, la cupidité a fait périr beaucoup d’hommes.
§ 24
Le monde entier ne suffit pas à l’avarice. Même des rois qui dominent des peuples et des langues ne trouvent pas leur propre territoire suffisant : ils rassemblent des armées, font la guerre, ravagent des villes, pillent des régions, prennent et amassent sans jamais dire : assez. Plus l’abondance augmente, plus la convoitise grandit. Le pauvre se contente du pain quotidien ; le riche pense à des années qu’il ne verra peut-être pas. Un vêtement usé suffit au pauvre ; l’avarice demeure nue au milieu des étoffes les plus précieuses. Le pauvre couche sur la terre ; le riche multiplie les lits sans rassasier son désir. Le pauvre boit de l’eau et apaise sa soif ; le riche boit un vin ancien et reste assoiffé. L’or et l’argent accumulés deviennent un piège. Le sommeil fuit ceux qui servent l’avarice, tandis que le repos du pauvre peut être doux. Heureux celui qui ne sert pas son ventre et que la cupidité n’a pas vaincu ; heureux celui qui apprend la sagesse qui arrache les racines de l’avarice.
§ 25
Quant à ce que nous vous écrivons, bien-aimés, vous savez que certains de ceux qui détiennent la Loi et exercent l’autorité dans notre peuple sont tombés dans la jalousie et la haine à cause de la convoitise. Notre conduite a fini par correspondre à notre mauvais enseignement, et ce que nous avons fait ouvertement nous a exposés ouvertement. Lorsque des hommes reçoivent de nous la sainte imposition des mains, beaucoup regardent surtout au rang : on demande moins « Qui craint Dieu ? » que « Qui a été ordonné le premier ? » Aussitôt l’ancienneté devient prétexte à la première place. Mais le Sauveur a dénoncé ceux qui aiment les premiers sièges et les salutations honorifiques. Les titres ne conduisent pas à la vie et ne délivrent pas de la mort : Nadab, Abihu, Hophni et Phinéès portaient des titres sacrés, mais leurs œuvres les ont condamnés. Les œuvres bonnes peuvent subsister sans titres ; les titres sans œuvres bonnes ne servent à rien. Or certains se glorifient des noms qu’ils ont reçus afin de lier, d’être flattés ou honorés. Ainsi s’accomplit la parole contre les pasteurs : ils se paissent eux-mêmes, dispersent les brebis, mangent la graisse et se couvrent de la laine, mais ne font pas paître le troupeau.
Note de collation
- Repère ecclésiologique : la critique des titres, de l’ancienneté d’ordination et des premiers sièges vise l’usage du rang comme pouvoir sans œuvres correspondantes.
§ 26
Ô pasteur qui ignores la dignité de ta propre charge ! « Qui es-tu pour juger le serviteur d’autrui ? » Si tu ne peux te justifier toi-même, pourquoi multiplies-tu encore les fautes ? Si tu t’élèves dans ton cœur et me dis : « Je suis docteur et chef au-dessus de toi ; je ne te reçois pas et je t’impose des liens », comment m’enseigneras-tu l’humilité alors que tu te montres orgueilleux ? Comment me diras-tu d’aimer lorsque tu es plein de haine et de colère ? Comment m’ordonneras-tu de ne pas réclamer ce qu’on m’a pris si tu exiges avec intérêt ce qui t’appartient ? Comment prêcheras-tu la continence si tu es toi-même dominé par tes passions, ou le détachement du monde si tu t’y es englouti ? Comment diras-tu : « Soutiens les pauvres », lorsque tu persécutes tes frères indigents ? Comment demanderas-tu la réconciliation en troublant toi-même le monde ? Celui qui enseigne et accomplit sera appelé grand ; celui qui délie le commandement tout en enseignant sera appelé petit. Tu as reçu un talent et tu l’as caché ; une clef t’a été remise et tu as fermé la porte, sans entrer toi-même ni laisser entrer les autres. Tu devais être l’œil du corps et tu es devenu aveugle ; tu devais être le sel et tu t’es affadi. Le pasteur qui maltraite ses compagnons rendra compte à son maître. Le problème n’est pas le titre mais la vie qui devrait lui correspondre.
§ 27
Tu me diras peut-être : « Je suis beau, remarquable, Dieu m’a choisi et oint pour commander aux fils de mon peuple. » Mais écoute. Dieu avait promis à Phinéès une alliance de sacerdoce ; pourtant lorsque, plus tard, Éli et ses fils transgressèrent, Dieu déclara : « J’avais dit que ta maison marcherait devant moi pour toujours ; maintenant, loin de moi cette parole. Ceux qui m’honorent, je les honorerai, ceux qui me méprisent seront méprisés. » Isaac voulait bénir Ésaü, mais Jacob reçut la bénédiction. Saül avait été choisi comme roi, puis fut rejeté lorsqu’il n’accomplit pas la volonté de Dieu, et David fut choisi à sa place. Certains justifient leur propre pouvoir en invoquant Jéhu, oint dans une chambre au temps du jugement contre la maison d’Achab. Aphraate répond que Jéhu avait reçu une mission particulière annoncée d’avance ; on ne peut transformer cet épisode en justification générale pour un responsable qui détruirait, enchaînerait ou séduirait ses propres frères. L’élection invoquée ne dispense jamais de rendre compte de ses œuvres.
Note de collation
- Repère historique : l’exemple de Jéhu est utilisé contre une revendication d’autorité qui transformerait une mission biblique particulière en justification générale de coercition.
§ 28
Quelqu’un parmi vous a-t-il été choisi dès le ventre comme Jacob ? Sanctifié dès le sein comme Jérémie ? Désigné d’avance pour la royauté comme Salomon ? Annoncé avant sa conception comme Josias ? Appelé comme Cyrus à rebâtir le Temple ? Même Aaron ne se glorifia pas lui-même pour devenir grand prêtre. Moïse, lorsque le Seigneur voulut l’établir devant Pharaon et comme chef de son peuple, refusa plusieurs fois avant d’être envoyé en Égypte. Les véritables appels bibliques ne sont donc pas, pour Aphraate, des revendications de prestige personnel mais des charges reçues avec crainte et responsabilité.
§ 29
Regarderons-nous à la haute taille comme celle de Saül, à la belle apparence d’Éliab ou à la beauté d’Absalom ? Le Seigneur ne se complaît pas dans l’apparence ni dans l’orgueil. Samuel dit : « L’homme regarde aux yeux, mais le Seigneur regarde au cœur. » L’Apôtre rappelle que Dieu a choisi ce qui est faible, méprisé et tenu pour rien afin que personne ne se glorifie devant lui. Jérémie dit : « Que le fort ne se glorifie pas de sa force, ni le riche de ses richesses ; que celui qui se glorifie se glorifie dans le Seigneur. » Devant Dieu, ni la condition sociale, ni la richesse, ni la pauvreté ne donnent de supériorité : tous ceux qui le servent sont égaux devant lui. Même l’abondance des paroles et la hauteur de la connaissance ne peuvent constituer une gloire, car la sagesse et l’intelligence elles-mêmes peuvent être retirées.
§ 30
Mais vous, frères, poursuivez la paix et travaillez à la tranquillité. Éteignez la méchanceté, éloignez les inimitiés, apaisez ceux qui sont irrités. L’iniquité ne vaincra pas l’équité, ni le mal la justice ; la sédition ne retiendra pas éternellement la paix et le mensonge ne pourra convaincre la vérité de fausseté. Le juste ne peut s’accorder avec la perversité, pas plus que la douceur avec l’amertume, la lumière avec les ténèbres, le feu avec l’eau ou l’ancien levain avec une pâte nouvelle. Aphraate multiplie ces contrastes pour appeler les « fils de la paix » à ne pas devenir les compagnons des fauteurs de trouble. L’iniquité ne restera pas cachée et le mensonge sera dévoilé. Celui qui court vers la paix recevra la bénédiction du Sauveur : « Heureux les artisans de paix, car ils seront appelés fils de Dieu. »
§ 31
Voyez, frères, combien la mémoire de ceux qui travaillent à la paix et au repos du peuple est digne d’honneur. Qu’est-ce que notre Sauveur devait à la mort, et qu’avait-il emprunté au séjour des morts ? Pourtant, vivant, il mourut pour les rebelles et les réconcilia avec son Père. Il descendit au séjour des morts, en fit sortir les captifs, combattit le Mauvais, le vainquit et le foula aux pieds ; il arracha ses portes et brisa ses verrous. Il prit ses épines et les porta sur sa tête ; il marqua nos âmes de son propre sang, délivra les prisonniers de la fosse, rompit la barrière et brisa le tranchant de l’épée ; il ôta la malédiction et la cloua à sa croix. Il rassembla les dispersés et pacifia les désobéissants ; nourrit les affamés, abreuva les assoiffés, ouvrit les yeux des aveugles, guérit les malades, redressa les courbés et fit marcher les boiteux. Il porta nos maladies, soigna nos plaies, guérit notre infirmité, ramena ceux qui s’étaient éloignés et rassembla ceux qui étaient dispersés. Par sa pauvreté il nous enrichit, par sa faiblesse il nous fortifia, par sa crucifixion il nous guérit et par ses souffrances il nous releva. Parce qu’il a supporté tout cela pour nous, il a reçu du Père le nom au-dessus de tout nom, afin qu’au nom de Jésus tout genou fléchisse et que tous confessent qu’il est Seigneur à la gloire de son Père. Il a été établi juge et Seigneur des morts et des vivants. Et ceux qui participent à son travail, qui se consacrent à la paix et au repos, deviennent ses frères et les fils de Dieu ; ils héritent du Royaume et les anges du ciel les servent, eux qui ne jalousent pas, ne se fatiguent pas, ne dorment pas et se réjouissent lorsqu’un pécheur revient de ses fautes.
§ 32
Bien-aimés, il ne suffit pas d’apprendre et de lire les Écritures de Dieu : il faut les accomplir. Si quelqu’un demeure dans l’insulte et la querelle, sa prière n’est pas agréée, sa supplication n’est pas entendue et son offrande ne monte pas ; même ses aumônes ne lui profitent pas pour le pardon tant que la paix et le repos ne se trouvent pas en lui. Là où la tranquillité et la paix disparaissent, une porte est ouverte au Mauvais ; la correction et la discipline s’éteignent, le jugement et l’examen cessent. Le blé se mêle à l’ivraie, les épines croissent, les fauteurs de trouble se multiplient, les moqueurs prennent le dessus ; la réprimande, l’amendement et le discernement font défaut. Le sel perd sa saveur, l’œil s’obscurcit et tout le corps devient ténèbres ; il n’y a plus de paix pour celui qui entre ni pour celui qui sort. Voilà les fruits de la querelle. Au contraire, c’est alors que les hommes courageux se révèlent et que les serviteurs avisés sont reconnus : ceux qui recherchent la paix et travaillent au repos reçoivent une récompense ferme et abondante. Ce sont eux qui se tiennent dans la brèche, élèvent une muraille pour le peuple, se donnent à la peine pour lui et laissent une bonne mémoire parmi les serviteurs fidèles.
§ 33
Dans toutes les générations et à toutes les époques, bien-aimés, notre bon Créateur a élevé les petits comme il lui plaisait et abaissé les orgueilleux ; il a exalté les humbles et humilié les élevés, appauvri des riches et relevé des pauvres, abattu des puissants et fortifié des faibles. Il éleva Seth le cadet à la place de Caïn l’aîné, Noé comme père du monde renouvelé, Isaac à la place d’Ismaël, Jacob à la place d’Ésaü, Joseph à la place de Ruben, Éphraïm à la place de Manassé, Éléazar et Ithamar à la place de Nadab et Abihu, Josué et Caleb à la place des dix autres explorateurs, Samuel à la place d’Éli, David à la place de Saül, Salomon à la place d’Adonias, Jéroboam à la place de Roboam, Jéhu à la place d’Achab, Mardochée à la place d’Haman, Daniel et ses compagnons à la place des sages de Babylone ; enfin, dans la lecture chrétienne d’Aphraate, les nations ont été élevées à la place du premier peuple. Dieu a de même élevé des femmes : Sara plutôt qu’Agar, Rachel plutôt que Léa, Anne plutôt que Peninna, Esther plutôt que Vashti. Il a confié prophétie et jugement à des femmes lorsqu’il l’a voulu : Myriam, Anne, Hulda, Élisabeth, Marie mère du grand Prophète ; Débora jugea Israël aux jours de Barak. Personne ne peut reprendre la volonté de Dieu : ses jugements sont insondables, ses voies impossibles à explorer et sa pensée sans mesure.
Note de collation
- Contexte doctrinal : la formule finale qui place les nations « à la place du peuple » relève de la lecture chrétienne de substitution d’Aphraate au IVe siècle. Elle est conservée comme témoignage historique et n’est pas adoptée comme position éditoriale contemporaine.
§ 34
Grandes sont les œuvres de Dieu et profondes ses pensées cachées. Il suspendit le ciel sans colonnes et étendit la terre sans appuis ; il rassembla les eaux dans leurs réservoirs, enferma les vents et les tempêtes dans leurs trésors, étendit le firmament pour séparer les eaux d’avec les eaux, distingua la terre sèche de la mer, fixa les luminaires, éleva les montagnes, sépara le jour de la nuit, la lumière des ténèbres, l’été de l’hiver. Il établit le sable comme limite à la mer et enferma les mers dans l’océan afin que les vagues ne franchissent pas leur frontière. Le soleil avance sans pieds, la lune suit ses changements, les nuages volent sans ailes, le vent souffle sans plumes et les vagues courent sans âme. La terre est suspendue au-dessus des eaux et les eaux sont rassemblées dans leurs fondements. L’esprit ne se voit pas, l’air ne se touche pas, les cieux ne se laissent pas enfermer dans une forme et les nuages échappent à notre connaissance. Les bêtes de la mer sont puissantes et ses créatures merveilleuses. Alors l’esprit humain déploie ses ailes : la pensée s’élance, les sens de l’âme interrogent, les yeux de la conscience regardent et les oreilles prêtent attention pour apprendre par la recherche ; mais ils n’atteignent pas les dernières limites des œuvres de Dieu.
Note de collation
- Repère cosmologique : les images du firmament, des eaux et des limites de la mer reflètent la cosmologie biblique et antique reçue par Aphraate ; elles ne sont pas présentées comme description scientifique moderne.
§ 35
Qui a trouvé le siège de la connaissance ? Qui a atteint les racines de la sagesse ou découvert le lieu de l’intelligence ? Elle est cachée à tous les vivants et dépasse les pensées de la chair. Aucun esprit émoussé ne peut la mesurer. Son trésor, pourtant, s’ouvre à ceux qui ont du discernement et leur est offert sans réserve. Sa lumière surpasse le soleil et sa splendeur est plus douce et plus claire que celle de la lune. Les profondeurs de l’esprit la touchent, les sens de la pensée la saisissent et le trésor intérieur la reçoit. Celui qui ouvre la porte de son cœur la trouve ; celui qui déploie les ailes de son intelligence en jouit. Elle habite l’homme prudent et s’enracine dans le cœur du sage. Sa pensée monte vers les hauteurs et descend dans les profondeurs ; elle façonne intérieurement les merveilles et contemple les limites de la mer. Elle embrasse par la pensée les choses créées et élargit l’intelligence pour recevoir davantage. L’homme devient un grand temple de son Créateur ; le Roi d’en haut entre et demeure en lui, élève son esprit et lui ouvre ses trésors. Son cœur contemple les anges qui se hâtent au service de Dieu, les séraphins qui proclament sa sainteté, le trône du Royaume et les sièges préparés aux justes. Le sage demeure pourtant stable et humble à ses propres yeux, bien qu’il soit rempli d’un immense trésor. Sa pensée est plus rapide que le soleil et ses rayons plus prompts que le vent ; elle parcourt les mers sans navire et s’enrichit sans appauvrir le trésor auquel elle puise. Telle est la connaissance : elle se donne et, en se donnant, ne diminue pas.
Note de collation
- Repère littéraire : le développement sur la sagesse et la connaissance est fortement imagé ; la traduction conserve l’élan contemplatif plutôt que de transformer ces images en propositions cosmologiques.
§ 36
Écoutez encore, bien-aimés, ce que nous nous rappelons à nous-mêmes autant qu’à vous : toutes les créatures de Dieu accomplissent sa volonté et ne résistent pas à son commandement. Chacune fait promptement ce qui lui est ordonné ; les hommes, eux, refusent parfois d’obéir et de faire sa volonté. Jérémie leur dit : « Ne me craindrez-vous pas, moi qui ai posé le sable comme limite à la mer, frontière éternelle qu’elle ne franchit pas ? Les vagues se soulèvent mais ne peuvent la dépasser ; ce peuple, lui, a un cœur rebelle. » Regardez le prodige : la mer est liée par le sable et les vagues contenues par un ordre. Le déluge montre que cette limite dépend du commandement de Dieu : lorsqu’il relâcha l’abîme et ouvrit les cataractes du ciel, les eaux franchirent leur frontière ; lorsque le jugement fut accompli, les eaux retournèrent à leur place et les limites furent rétablies. Ainsi les eaux, les plaies d’Égypte, le soleil et la lune aux jours de Josué, les étoiles dans le combat contre Sisera, les bêtes sauvages, les lions qui épargnèrent Daniel, le poisson qui engloutit puis rendit Jonas, le ver et le vent qui atteignirent sa plante, les corbeaux qui nourrirent Élie, les poissons des pêches miraculeuses et celui qui porta la monnaie pour le tribut : tout, selon l’Écriture relue par Aphraate, obéit au commandement. Le ciel, la terre et les créatures accomplissent sa volonté ; c’est chez l’homme que se trouve la désobéissance.
§ 37
Chez l’homme s’est trouvée la transgression du commandement, du premier jour jusqu’à aujourd’hui. Qu’y a-t-il de plus amer, bien-aimés ? Des hommes insolents et pervers se sont levés au milieu de notre peuple pour provoquer le tumulte et la querelle : jaloux, méprisants, injurieux, envieux, fauteurs de trouble, avides, heureux de la ruine et ennemis de l’équité. Ils pervertissent la justice, ravissent, trompent, mentent, méprisent leurs compagnons, vivent dans la ruse, calomnient les bons, accumulent des gains, tournent les justes en dérision, aiment les disputes et troublent les artisans de paix. Ils conçoivent l’iniquité, enfantent le mensonge, rejettent la correction, s’obstinent dans leur volonté, méprisent les pauvres, sont orgueilleux, extorqueurs, flatteurs, railleurs, cupides, souillés, séducteurs, ivrognes, gloutons et trompeurs. Ils cachent l’envie, aiment rendre le mal pour le mal, prêtent à intérêt, sont de mauvais ouvriers et des mercenaires paresseux. Ils mangent au nom du Seigneur, sont honorés sous son nom et l’invoquent, mais demeurent vides de sa parole. Aphraate les compare à l’ivraie au milieu du blé, à l’obscurité dans la lumière, aux faux prophètes, aux enfants de la gauche, aux épines dans la vigne, à une maison bâtie sur le sable, à des combattants vaincus, à un mur blanchi, à des chiens muets, au vieux levain, à des outres usées, à une lampe sous le boisseau et à du sel devenu fade. Ils justifient le coupable et condamnent l’innocent ; leurs paroles sont douces mais plus amères que l’absinthe. Ils ressemblent à des veilleurs trompeurs, à des messagers qui provoquent des scandales, à du poison mortel. Voilà, dit-il, les fruits de la discorde.
Note de collation
- Contexte rhétorique : le long catalogue d’invectives vise les fauteurs de discorde dans une crise ecclésiale concrète. Ces qualificatifs sont la voix polémique d’Aphraate, non des catégories éditoriales appliquées à des personnes contemporaines.
§ 38
Mais vous, bien-aimés, fils de la paix et disciples du Christ, vous êtes la lumière du monde, le sel de la terre, l’œil du corps et les amis de l’Époux. Vous êtes la bonne semence et l’édifice posé sur le roc ; des architectes sages qui creusent les fondations et découvrent ce qui est pourri ; des cultivateurs attentifs qui remplissent les greniers, des marchands prudents qui rendent avec profit ce qu’ils ont reçu, des ouvriers qui ont travaillé pour leur salaire. Vous portez les clefs, vous êtes les messagers fidèles et ceux qui sonnent de la trompette, les intendants de la maison, les outres neuves et les vêtements de gloire. Vous êtes les apôtres, les amis qui présentent l’épouse, la lumière dans les ténèbres, les fils de la paix, les frères du Christ et les temples de l’Esprit. Vous courez dans le stade et remportez les couronnes ; vous êtes les sarments de la vigne et le bon grain qui porte cent pour un. Vous allumez vos lampes et entrez par la porte étroite ; vous marchez sur le chemin resserré, sauvés par la croix et rachetés par le corps et le sang du Christ. Vous êtes ses messagers et ses vrais prédicateurs, vous faites naître des enfants de l’eau, vous êtes un parfum agréable dont l’odeur se répand partout. Vous êtes la pâte nouvelle sans vieux levain, les convives de l’Époux, portant son joug dans le silence. Vous êtes les fils de l’Église : vous élevez ses enfants et rassemblez le troupeau.
§ 39
Vous êtes les pasteurs fidèles qui conduisez vos troupeaux vers de bons pâturages ; Jésus notre Sauveur est le Prince des pasteurs. Il est la lumière dans les ténèbres et la lampe sur le chandelier, la perle précieuse pour laquelle le marchand vend ses biens, le trésor caché dans le champ, la source de vie dont boivent les assoiffés, la table abondante où les affamés sont rassasiés, la porte du Royaume ouverte à ceux qui entrent, le vin qui réjouit ceux qui pleurent, le vêtement et le manteau de gloire des vainqueurs. Il est la vraie vigne, son Père le cultivateur et nous les sarments. Il est la tour que beaucoup bâtissent : calculons-en le coût afin d’achever l’ouvrage. Il est l’Époux, les apôtres sont ceux qui présentent l’épouse et nous sommes cette épouse : préparons nos dons. Il est l’échelle dressée vers les hauteurs : travaillons à monter par lui vers le Père. Il est la voie étroite : marchons sur ses traces jusqu’au port. Il est le prêtre et le ministre saint ; cherchons à devenir les enfants de son bercail. Il est le Roi, le Fils qui partit recevoir le Royaume : honorons son abaissement afin d’avoir part à sa grandeur. Il est le héraut et l’envoyé du Très-Haut, le grain semé qui est devenu un grand arbre, le Fils premier-né né de Marie. Il a souffert, est revenu à la vie et est monté dans les hauteurs ; croyons fermement en lui pour accueillir sa venue. Il est juge des morts et des vivants : il donnera le Royaume ou prononcera le jugement sans acception de personnes ni présents. Par lui, rendons grâce à son Père, adorons celui qui l’a envoyé et portons les seuls fruits que nous puissions offrir en retour de tant de miséricorde : action de grâce, adoration et amour mutuel, fruits qui conduisent à la vie éternelle.
§ 40
Il nous convient donc, bien-aimés, de revenir à Dieu et de lui offrir la repentance de notre cœur, sans imiter l’endurcissement de Pharaon ni la folie de Roboam. Éloignons-nous des querelles et des divisions qui accomplissent la volonté de Satan. Il entre subtilement dans les hommes par leurs désirs et les élève au-dessus d’eux-mêmes ; ses artifices sont nombreux. Par le désir de nourriture il fit tomber Adam ; par le désir de tuer, Caïn se sépara d’Abel ; par le goût de la dérision, Cham reçut la honte ; par la gloutonnerie, Ésaü perdit son droit d’aînesse ; par la passion, Sichem et son peuple périrent ; par l’envie, les fils de Jacob vendirent Joseph, tandis que Joseph échappa au désir de la femme de son maître. Aphraate poursuit cette chaîne à travers Sodome, Pharaon, les convoitises d’Israël au désert, les fils de Ruben, Gad et Manassé, Nadab et Abihu, Acan, Zimri, Abimélek, Samson et Dalila, Guibéa, les fils d’Éli, Saül, Amnon, Adonias, Salomon, Roboam, Jéroboam, Achab, Guéhazi, Ézéchias, Sennachérib, Nabuchodonosor, Haman, les accusateurs de Daniel et Judas. Chaque récit devient pour lui une figure d’un désir qui asservit : nourriture, violence, pouvoir, argent, sexualité, prestige, vengeance ou rébellion. Il termine ce catalogue par une affirmation polémique concernant Israël et le Christ, propre à la controverse chrétienne de son époque. Le point de l’exhortation est que le Mauvais n’entraîne pas d’abord par la force, mais en faisant paraître doux ce qui conduit finalement à l’amertume.
Note de collation
- Contexte : la conclusion de la chaîne des « convoitises » contient une affirmation anti-judaïque concernant Israël et le Christ. Elle appartient à la controverse chrétienne du IVe siècle et doit être lue comme telle.
§ 41
Beaucoup d’exemples semblables sont encore écrits. Le Trompeur dispose ses pièges de multiples manières et tend son filet comme un chasseur habile. Il capture, enlève et conduit à la perte selon son désir. Ses plaisirs paraissent doux : il n’entraîne pas d’abord par la violence, mais par la flatterie ; ce qui est plus amer que l’absinthe se présente sous un goût agréable. Lorsqu’un homme irrité se réconcilie avec son compagnon, l’Ennemi gémit comme s’il perdait un serviteur : la paix lui est lourde, il aime le tumulte et transforme toute occasion en appât. Comme un chasseur, il cache ses lacets et attire vers ses larges chemins tous les fils de la discorde. Les sages, eux, reconnaissent sa perfidie, voient ses filets et s’en éloignent ; ils ne se fient pas à ses flatteries et refusent ses appâts, sachant leur amertume.
§ 42
En vous écrivant cela, bien-aimés, nous nous avertissons nous-mêmes. Vous n’avez pas besoin que nous nous présentions comme vos maîtres : vous êtes nos conseillers et nos collaborateurs, selon la parole : « Le frère aidé par son frère est comme une ville fortifiée. » L’Apôtre dit aussi : « Nous sommes les collaborateurs de votre joie » et parle de ceux qui furent ses collaborateurs pour le Royaume de Dieu. L’homme sage et craignant Dieu reçoit une bonne parole même lorsqu’elle vient d’un homme simple. Moïse lui-même, prophète et grand chef d’Israël, accepta le bon conseil de Jéthro, prêtre de Madian, et ce conseil fut conservé dans le peuple. Que celui qui préférerait la dispute à la paix se souvienne des hommes qui refusèrent un bon conseil : Adam, appelé à reconnaître sa faute, se défendit en accusant Ève ; Caïn répondit par le mensonge après le meurtre de son frère ; Sodome refusa l’avertissement ; Pharaon n’écouta pas ses propres conseillers lorsque l’Égypte était ruinée ; Roboam rejeta le conseil des anciens et son royaume fut divisé. Vous, frères, êtes des hommes sages et instruits par Dieu : ne rougissons donc pas de rechercher la tranquillité et de poursuivre la paix.
§ 43
La jalousie et la querelle ont troublé des royaumes, ravagé des villes, détruit des peuples, renversé des cités et multiplié les meurtres. Elles ont séparé des frères, chassé des hommes de ville en ville et fait de vivants des exilés que leurs proches considéraient comme morts. Elles ont séparé des épouses de leurs maris, dressé des enfants contre leurs pères, éloigné les amis de leurs amis et transformé les êtres chers en ennemis. Elles divisent deux contre trois et trois contre deux ; la langue devient une arme par laquelle l’un tue l’autre sans miséricorde. Chez celui qui aime la querelle, le vieux levain fermente : les pensées mauvaises s’enracinent dans le cœur, le sommeil fuit, l’ami devient accusateur de celui qu’il aimait. Si une bonne pensée se présente, le Mauvais la chasse et plante plus profondément ses propres racines. Le bon grain étouffe comme au milieu des épines. L’homme continue parfois sa prière par habitude : ses lèvres commencent et achèvent les mots, mais son cœur demeure ailleurs, vide du bien qu’il prononce. Peu à peu l’Ennemi le conduit comme un aveugle sur ses propres sentiers et lui souffle de ne pas s’humilier ni chercher la réconciliation. Il ressemble alors à l’oiseau qui voit l’appât sans apercevoir le piège : il s’approche, se réjouit de la nourriture, puis se trouve capturé. Ainsi la rancune s’enracine et devient difficile à arracher. Pour celui qui garde l’inimitié, Aphraate ne voit qu’un remède : poursuivre la paix, s’abaisser devant son frère, supporter l’offense de son ami et laisser les fruits de la réconciliation chasser peu à peu les pensées de jalousie.
§ 44
Bien-aimés, nos propres péchés nous suffisent ; que d’autres ne trébuchent pas encore à cause de nos scandales. Il arrive qu’un frère rencontre son ami et détourne le visage sans le saluer, tandis qu’il s’empresse de saluer un homme riche même impie. Quelle cécité de l’esprit ! Le Seigneur nous a commandé de nous aimer les uns les autres ; l’Apôtre a enseigné l’amour et Moïse a dit : « Tu ne haïras pas ton frère dans ton cœur. » Pourtant certains haïssent dans leur cœur tout en parlant beaucoup de leurs lèvres. Le Seigneur a ouvert devant nous un immense trésor rempli de biens : amour, paix, affection, guérison, pureté et toute chose excellente. Il a confié ce trésor à des intendants et leur a aussi remis le pouvoir de lier et de délier. Mais certains intendants ont laissé de côté l’amour, la paix et tout le trésor pour préférer les chaînes et les prisons ; ils se sont faits gardiens de prison plutôt que dispensateurs des biens de Dieu. Aphraate dénonce alors un usage arbitraire de l’autorité : on absout facilement celui qui a offensé Dieu mais qui sait plaire au responsable, tandis qu’on accable de malédictions celui qui a personnellement froissé ce responsable. Or le Seigneur a donné un ordre : si ton frère pèche contre toi, reprends-le d’abord seul à seul ; s’il ne t’écoute pas, prends un ou deux témoins ; puis seulement porte la chose devant l’Église. Il a encore commandé de pardonner jusqu’à soixante-dix fois sept fois. Nous, dit Aphraate, nous ne suivons ni l’examen ni la correction, mais nous lançons immédiatement : « Tu es lié et maudit » ; et nous gardons parfois une seule offense durant des centaines de jours. Tant que nous gardons ainsi la colère, nous demeurons morts dans nos propres péchés.
Note de collation
- Repère disciplinaire : Aphraate critique un exercice arbitraire du pouvoir de « lier et délier » et lui oppose une procédure graduée de correction et de réconciliation fondée sur Matthieu 18.
§ 45
Frères, c’est à cause du trouble survenu en notre temps que nous vous avons écrit ces quelques paroles de paix et de tranquillité, afin que nous ayons part à votre paix, nous et nos frères établis dans les différents lieux où cette querelle s’est répandue. Si quelqu’un refuse nos paroles, nous n’en sommes ni dépouillés ni lésés. Les hommes les plus dignes de mémoire ont eux-mêmes rencontré des contradicteurs. Moïse fut contesté par son peuple ; Jérémie fut jalousé, jeté dans une fosse et accusé de ne pas chercher la paix du peuple ; on voulut empêcher sa prophétie, mais la parole brûlait en lui comme un feu. Ézéchiel reçut l’annonce qu’il serait lié et empêché de parler ; Amos entendit qu’il ne devait plus prophétiser ; les paroles confiées à Baruch furent brûlées par le roi, mais Jérémie les fit écrire de nouveau. Les prophètes furent rejetés, et pourtant ils ne cessèrent pas d’avertir. Le Sauveur lui-même fut traité de Samaritain, accusé d’avoir un démon, puis arrêté et mis à mort. Paul fut insulté, frappé, emprisonné et lapidé. Ces serviteurs ne renoncèrent pas pour autant : leur édifice reposait sur un fondement ferme. Quelques-uns les rejetèrent, beaucoup reçurent leurs paroles et leur bonne mémoire demeure de génération en génération.
§ 46
Le Seigneur est le semeur et nous sommes la terre qui reçoit la semence. Le semeur remplit sa main et jette le grain : une part tombe parmi les épines, une autre sur la pierre, une autre est enlevée par les oiseaux ; celle qui tombe dans la bonne terre labourée pousse et porte trente, soixante ou cent pour un. Voyez donc : des quatre parts, une seule a véritablement produit le fruit attendu. L’une fut étouffée par les épines, l’autre desséchée sur la pierre par le soleil, l’autre emportée par les oiseaux ; seule la terre travaillée, capable de recevoir l’eau, conserva la semence et rendit du fruit. Aphraate applique cette parabole à l’accueil de l’exhortation : ce qui est semé ne porte pas automatiquement du fruit ; tout dépend aussi de la terre qui le reçoit.
§ 47
Quant à nous, bien-aimés, quoique pécheurs et petits, nous bâtissons sur le même fondement, nous avons reçu du même levain, la semence du Seigneur est tombée dans notre terre et nous avons reçu une monnaie du marchand très riche. Son Esprit a été répandu sur toute chair et sa grâce n’est interdite à personne. Si quelqu’un nous tourne en dérision et refuse ce que nous avons écrit, cela ne nous nuira pas et ne lui profitera pas ; ceux qui écoutent pourront cependant y trouver une utilité, car nous n’avons pas voulu vous transmettre quelque chose d’étranger à la Loi, mais puiser dans la semence et la pâte des saintes Écritures. Aphraate reprend alors ses images : l’argent falsifié est refusé ; le vieux levain ne convient pas à la pâte nouvelle ; les vieilles outres ne supportent pas le vin ; une pièce neuve déchire un vieux vêtement ; la vigne travaillée porte du fruit, le cœur dur comme la pierre dessèche la semence ; la maison sur le sable tombe sous la pluie et le vent ; le sel affadi est rejeté ; les poissons sans valeur sont jetés dehors ; l’ivraie sera arrachée et la paille séparée du blé. Les ouvriers paresseux auront honte au temps du salaire, les vierges sans huile ne pourront plus en acheter à l’arrivée de l’Époux, l’intendant violent rendra compte et le serviteur qui a caché le talent sera jugé. Le sage, au contraire, recherche la paix avant que la guerre ne s’approche.
§ 48
Nous vous avons écrit ces brèves observations, bien-aimés. Si quelqu’un les rejette et veut se moquer de nous, nous ne le condamnerons pas : il ne fera que tirer de l’abondance de son propre cœur ce qu’il porte en lui. Chacun ouvre son propre trésor et donne ce qu’il possède. Celui qui n’a pas d’or ne peut en tirer de son coffre ; le riche, qui possède des trésors variés, offre ce qu’on lui demande, tandis que le pauvre n’apporte parfois que de l’étain ou du plomb mêlé d’impuretés. De même, chaque arbre manifeste son fruit. L’arbre qui ne produit que des épines est arraché ; la vigne qui porte du bon fruit est encore soignée et cultivée ; celle qui ne donne que des raisins sauvages révèle sa nature. On ne cueille pas des raisins sur des épines ni des figues sur des ronces. L’arbre bon produit de bons fruits et l’arbre mauvais de mauvais fruits. L’homme bon tire le bien du bon trésor de son cœur ; l’homme mauvais tire le mal de son abondance, car la bouche parle de ce dont le cœur est rempli. Chacun produit donc ce qu’il possède intérieurement. L’homme rempli de tumulte croit que son trésor est le meilleur ; mais lorsque la paix arrive, elle repousse la sédition, éteint le tumulte et dépouille le mauvais de ce faux trésor.
§ 49
Frères, rien ne manque à ce monde : il est rempli de toutes sortes d’hommes, bons et mauvais, riches et pauvres, doux et amers, lumineux et obscurs, justes et impies, droits et iniques. Les contraires s’y mêlent et il n’y a pas encore ici de perfection. Mais viendra celui qui séparera la paille, arrachera l’ivraie et distinguera ce qui est aujourd’hui mêlé. Maintenant le blé et l’ivraie croissent ensemble, les bons vivent parmi les mauvais, les justes ne sont pas encore séparés des iniques, ni les sages des insensés. Au temps fixé, le maître de la moisson ordonnera le rassemblement : le blé sera recueilli, l’ivraie arrachée ; les justes seront destinés à la vie et les impies aux ténèbres. Les vierges sages entreront avec l’Époux, les folles resteront dehors ; les talents seront retirés aux serviteurs infidèles et confiés aux fidèles. Chacun recueillera finalement ce qu’il a semé. Mais nous avons confiance, frères, que vous poursuivrez la paix et rejetterez le tumulte, la querelle, la jalousie, la rivalité et la discorde. L’homme qui agit mal ne se voit pas toujours lui-même, pas plus qu’il ne peut regarder directement son propre visage. C’est pourquoi nous avons rappelé, selon nos forces, la conduite des anciens afin de montrer la beauté des sages et le malheur de ceux qui répandent le trouble. Vous êtes les fils de la paix : aimez-la afin de recevoir votre salaire du Seigneur de la paix et d’avoir part à la béatitude proclamée par notre Sauveur : « Heureux les artisans de paix, car ils seront appelés fils de Dieu. »
§ 50
Cette lettre fut écrite au mois de février, en l’an six cent cinquante-cinq du règne d’Alexandre fils de Philippe le Macédonien, et dans la trente-cinquième année du roi Šāpūr de Perse. Bonne mémoire à celui qui a assumé le travail de l’écrire, et également à celui qui l’entendra, suivra ses bonnes exhortations, recherchera la paix et ne suscitera pas de querelle. Car les fils de la discorde sont appelés fils de Caïn ; mais les fils de la paix sont frères du Christ et fils du Père qui est dans les cieux, et ils hériteront du Royaume. Ici s’achève la Démonstration d’exhortation.
Note de collation
- Repère chronologique : le colophon date explicitement la lettre de février, année séleucide 655 et 35e année de Šāpūr, soit 344 de notre ère dans la chronologie usuelle du traité.
