Texte intégral — S1
La numérotation suit les 14 sections de l’édition source.
§ 1
L’humilité est bonne en tout temps, et elle délivre de toutes les détresses ceux qui s’en approchent. Ses fruits sont nombreux : l’humilité engendre beaucoup de biens. D’elle naît l’intégrité. Noé lui fut agréable et fut sauvé, comme il est écrit que Dieu lui dit : « Je t’ai vu juste et intègre dans cette génération. » Nombreux sont encore les témoignages rendus à l’humilité. Il est écrit : « Les humbles hériteront de la terre et y demeureront pour toujours. » Isaïe le prophète dit aussi : « Vers qui regarderai-je et chez qui demeurerai-je, sinon chez l’homme paisible et humble qui tremble devant ma parole ? » Il est encore dit : « Mieux vaut celui qui est humble d’esprit et humble de regard que celui qui prend une ville. » Et encore : « La justice de l’homme intègre marche devant lui. » De Moïse, homme fidèle, il est écrit qu’il était plus humble que tous les êtres humains qui étaient sur la face de la terre.
§ 2
L’humilité est le témoignage des biens que produit la crainte de Dieu, et nombreux sont les dons que ceux qui l’aiment acquièrent grâce à elle. Cherches-tu la miséricorde ? Elle se trouve chez les humbles. L’humilité est la demeure de la justice. L’enseignement se trouve chez les humbles et la connaissance jaillit de leurs lèvres. L’humilité enfante sagesse et discernement. Les humbles possèdent la patience ; si tu cherches la chasteté et l’endurance, tu les trouveras chez l’homme humble. La vie consacrée lui paraît belle et désirable. La parole de l’humble est douce ; son visage est joyeux, il sourit et se réjouit. L’amour convient aux humbles, qui savent s’y conduire. Les humbles jeûnent de tous les maux et leur visage rayonne de la bonté de leur cœur. L’humble parle avec mesure ; ses lèvres sourient mais sa voix ne se fait pas entendre avec éclat. Il craint la querelle, parce qu’elle enfante la jalousie. Lorsque l’humble entend des paroles de colère, il ferme ses oreilles afin qu’elles n’entrent pas dans son cœur. La pensée de l’humble enfante tout bien et les mouvements de son intelligence méditent ce qui est beau. Il boit l’enseignement comme de l’eau, et celui-ci entre en lui comme l’huile dans ses membres. L’humble s’abaisse, mais son cœur s’élève vers les hauteurs. Là où se trouve son trésor, là sa pensée médite. Ses yeux corporels regardent vers la terre, tandis que les yeux de son intelligence contemplent les hauteurs. Il demeure continuellement vigilant, de peur d’avoir avec quelqu’un une parole de blâme. Il médite la Loi de son Seigneur et y prend le remède dont il a besoin. Il se réjouit du bien de son prochain et considère son ami comme lui-même. L’humble s’approche même du puissant et de l’orgueilleux et gagne toute son intelligence. L’humilité renverse les forteresses rebelles, détourne la colère et l’inimitié.
§ 3
L’humilité de Jacob vainquit la colère d’Ésaü son frère et celle des quatre cents hommes qui étaient avec lui. L’humilité de Joseph vainquit la colère de ses frères qui l’avaient jalousé et haï. Moïse vainquit par son humilité et abaissa tout l’orgueil de Pharaon. L’humilité de David vainquit l’arrogance de Goliath qui le menaçait avec fureur. L’humilité d’Ézéchias vainquit toutes les menaces de Sennachérib, qui menaçait et blasphémait. L’humilité de Mardochée vainquit toute la vantardise de Haman. Daniel et ses compagnons vainquirent par leur humilité les hommes impies qui les avaient calomniés.
§ 4
Les humbles purifient leur âme de l’envie, de la jalousie et de la querelle. L’orgueil est odieux à leurs yeux et ils ne prennent pas part à la dureté. Ils éloignent d’eux le mensonge ; la calomnie leur est étrangère. Ils chassent l’inimitié, car ils sont fils de la paix. Ils rejettent l’insolence, soucieux de leur bon nom. Ils ne connaissent pas la rébellion, parce qu’ils aiment la simplicité et la justice. Ils sont calmes, patients, et attendent l’Époux ; ils sont étrangers au monde entier. La moquerie est loin d’eux et les railleurs sont odieux à leurs yeux. Les chambres de leur cœur sont remplies de bons trésors et leur conscience est pure de tromperie. Les yeux de leur intelligence regardent vers les hauteurs ; ils contemplent la beauté de leur Seigneur et se réjouissent continuellement en lui. Leur cœur conçoit tout ce qui est beau et leurs lèvres enfantent de bons fruits. Ils ont reçu de leur Seigneur une bonne semence et en retirent les épines mauvaises. Leur semence donne du fruit au centuple parce qu’ils l’ont arrosée à la source de vie. L’humilité est plantée en eux et fait germer les fruits de la foi et de l’amour. Ils revêtent le Christ comme un beau vêtement et le gardent de toute souillure. L’Esprit qu’ils ont reçu demeure en eux ; il les aime et ils ne l’attristent pas. Ils ornent leurs temples pour le grand Roi, et celui-ci entre et demeure chez les paisibles et les humbles. Ils posent leur édifice sur le roc de vérité et ne craignent ni les vagues ni les vents. Leurs œuvres brillent comme des lampes et leur lumière resplendit devant eux. Ils préparent des présents pour l’Époux qui vient et attendent d’entrer dans sa chambre nuptiale. Ils reçoivent l’argent qui leur a été confié et le font fructifier, désirant gagner dix talents. Ils répandent leurs biens et ne serrent pas l’argent pour l’enfouir. Leur corps visible marche sur la terre, mais toutes leurs pensées demeurent auprès de leur Seigneur. Ils suivent la voie étroite et resserrée et entrent par la porte étroite du Royaume. Ils contraignent leur inclination afin de garder la Loi, qu’ils méditent sans cesse. Ils vivent dans le monde comme des étrangers et attendent la cité qui est dans les cieux. Leur pensée est comme enlevée et placée dans les hauteurs ; ils aspirent à entrer dans le sanctuaire d’en haut. Leurs yeux sont ouverts et regardent là-bas ; ils voient l’Époux qui se prépare. Leurs messagers montent chaque jour vers ce lieu et en rapportent paix et salut. Leurs noms sont écrits dans le livre de vie ; ils prient avec gémissement afin de ne pas en être effacés. Ils présentent leurs offrandes — le jeûne et la prière — comme des présents à celui qui a le pouvoir d’inscrire et d’effacer. Ils écrivent la Loi de leur Seigneur sur leur cœur afin d’être eux-mêmes inscrits pour toujours dans ce livre. Ils effacent continuellement leurs péchés afin que leurs noms ne soient pas effacés du livre de vie. Ils aiment les détresses du temps présent afin d’être éloignés du tourment éternel. Ils enseignent à leur langue les chants du Christ afin de se réjouir dans le lieu où les mélodies sont douces et agréables. Ils s’efforcent de contempler ce lieu ; ils acceptent maintenant le manque afin que ce dont ils ont besoin leur soit donné.
Note de collation
- S1 : le syriaque lit ܐܝ̈ܙܓܕܝܗܘܢ, « leurs messagers / envoyés », tandis que Parisot traduit Angeli eorum. La traduction française suit le syriaque gouvernant et conserve « leurs messagers ».
§ 5
Tels sont les amis de l’humilité, ceux dont la paix est grande avec tous. Les humbles sont fils du Très-Haut et frères du Christ, lui qui, lorsqu’il fut annoncé, vint vers nous pour la paix. C’est à cause de son humilité que Marie le reçut. Lorsque Gabriel annonça la bonne nouvelle à la bienheureuse Marie, il lui dit : « Paix à toi, bénie entre les femmes. » Gabriel prit donc la paix et l’apporta au Fruit béni ; le Fils bien-aimé fut semé au sein de Marie. Elle loua et magnifia le Seigneur, qui avait regardé l’humilité de sa servante et ne s’était pas complu dans les orgueilleux et les hautains. Le Très-Haut élève tous les humbles. Vois donc, mon bien-aimé, comme la paix court vers les humbles.
§ 6
Lorsque naquit le Maître de l’humilité, les Veilleurs du ciel le louèrent ainsi : « Paix dans le ciel, gloire sur la terre et bonne espérance pour les humains. » Lorsqu’il vint enseigner l’humilité, il dit : « À celui qui te frappe sur la joue, présente encore l’autre ; à celui qui te contraint à faire un mille avec lui, va avec lui deux autres milles ; à celui qui veut prendre ta tunique, donne aussi ton manteau. » Toutes ces choses que notre Sauveur a enseignées, les humbles peuvent les accomplir. L’élévation et l’orgueil ne conviennent pas aux humbles, pas plus qu’une couronne sur la tête des pauvres. L’humble qui s’élève devient odieux à son Seigneur ; si un pauvre place sur sa tête la couronne du roi, le roi le fait mourir. L’orgueil et l’élévation sont comme la couronne de notre Roi glorieux : à lui seul ils conviennent, parce qu’ils lui appartiennent et sont le signe de sa royauté. L’élévation convient à sa nature ; elle est laide et étrangère aux fils de la chair. Les signes et les insignes de royauté conviennent au Roi, non aux petits. C’est pourquoi, mon bien-aimé, ce que Dieu déteste chez nous mais qui lui appartient en propre ne doit pas se trouver chez nous. Que ce qui est sien demeure auprès de lui, et demeurons, nous, dans notre condition. À nous convient l’humilité ; à lui l’élévation et la majesté. Il nous a donné ce qui nous appartient : l’humilité. Ne prenons pas ce qu’il ne nous a pas donné. Et même s’il nous accorde une élévation, il nous éprouve par elle : celui qui saisit ce qui n’est pas sien est tenu pour voleur et menteur. Celui qui demeure dans sa condition humble, le Très-Haut l’élève. Ne cours donc pas après l’orgueil.
Note de collation
- Contexte doctrinal : Aphraate oppose ici l’humilité convenant aux « fils de la chair » à l’élévation et la majesté qu’il attribue au Roi divin. La formulation est conservée dans son cadre théologique du IVe siècle.
§ 7
Un homme ne peut servir deux maîtres. L’orgueil ne s’accorde pas avec l’humilité, l’insolence avec la chasteté, l’impudence avec la douceur, ni la précipitation avec la maîtrise de soi. Celui qui revêt ici l’orgueil se prive du monde à venir ; celui qui aime l’humilité sera élevé au lieu de la gloire. Le riche était vêtu de pourpre, s’était élevé, glorifié et vanté ; lorsqu’il partit de ce monde, il tomba dans le tourment. Lazare, qui s’était abaissé, fut élevé et placé dans le sein d’Abraham. Le pharisien et le publicain priaient dans le Temple : le pharisien s’éleva, se justifia lui-même et retourna chez lui sans être justifié ; le publicain s’abaissa et retourna chez lui justifié. Le mal est placé en face du bien, les ténèbres face à la lumière, l’inimitié face à la justice, la jalousie face à l’humilité, la querelle face au silence. Le mal n’a pas la force de tenir devant le bien : les ténèbres fuient lorsqu’elles voient la lumière, la douceur atténue l’amertume, l’humilité vainc l’inimitié, la justice annule la jalousie et le silence éteint la querelle. Ce ne sont pas les ténèbres qui envient l’obscurité, ni l’inimitié qui jalouse la violence, ni la jalousie qui se moque de la querelle, ni l’amertume qui déteste l’aigreur : ce sont les mauvais qui envient les bons, les impies qui jalousent les justes, les orgueilleux qui se vantent contre les humbles, les menteurs qui se moquent des hommes vrais et les insensés qui méprisent les sages. Celui qui ne possède pas la vérité ne veut pas que les justes soient reconnus. Pour celui qui est vêtu d’orgueil, l’humble paraît digne de mort ; celui dont les mains sont occupées à l’injustice ne supporte pas l’homme juste ; celui dont la bouche est pleine de mensonge trouve la vérité odieuse.
§ 8
Il n’existe pas d’autre remède à la jalousie que le silence et l’humilité, et un mauvais salaire revient sur celui qui jalouse. Le serpent jalousa Adam dans le paradis et reçut trois malédictions : ses pieds lui furent retirés, il marcha sur son ventre, sa nourriture devint la poussière et il fut placé en inimitié, donné à fouler au fils de l’homme. Caïn tua Abel par jalousie et reçut une malédiction pour sept générations ; il devint tremblant et errant sur la terre. Ésaü jalousa Jacob son frère et le poursuivit ; Jacob l’humble reçut le droit d’aînesse et les bénédictions, tandis que l’orgueilleux devint serviteur de l’humble. Ceux qui jalousèrent Joseph l’humble virent Joseph élevé et ses ennemis tomber devant lui et l’adorer. Pharaon jalousa le peuple des Hébreux et ordonna que leurs nouveau-nés soient engloutis dans la mer ; il fut jugé par le même jugement et reçut le salaire de ses fautes. Coré et ses compagnons jalousèrent Moïse ; un mauvais jugement fondit sur eux : le séjour des morts ouvrit sa bouche et les engloutit, et le feu jaillit et les dévora. Aaron et Marie jalousèrent Moïse l’humble : le Saint se manifesta pour les faire périr et Marie devint lépreuse pendant sept jours. Saül jalousa David l’humble et le haït : l’Esprit Saint se retira de lui et un esprit de trouble l’agita. Achab jalousa Naboth et le fit mourir ; au lieu même où les chiens avaient léché le sang de Naboth, ils léchèrent aussi son sang. Jézabel poursuivit Élie sans pouvoir lui nuire ; elle fut elle-même dévorée par les chiens, tandis qu’Élie monta au ciel. Les accusateurs qui jalousèrent les hommes justes furent dévorés par la flamme, tandis que les justes en furent délivrés. Les Chaldéens qui accusèrent Daniel remplirent eux-mêmes de leur corps la fosse qu’ils avaient creusée pour lui. Haman jalousa Mardochée et son peuple ; son projet échoua et lui-même ainsi que ses fils reçurent la mort sur le gibet. Enfin, le peuple insensé qui ne reçut pas le Roi Messie humble fut arraché de son lieu et dispersé ; lorsqu’il reviendra après avoir reçu la royauté, ses ennemis seront vaincus devant lui. Je t’ai rappelé tous ces exemples, mon bien-aimé, afin qu’il te soit clair que les impies reçoivent souvent un mauvais salaire par les mains mêmes des humbles qu’ils avaient jalousés.
Note de collation
- S1 : suppression d’une glose éditoriale introduite en S0 afin de restituer directement la voix d’Aphraate.
- Contexte : la fin du §8 contient une polémique chrétienne contre le peuple juif qui n’aurait pas reçu le Messie. Elle est conservée comme témoignage historique de l’auteur et ne constitue pas une position éditoriale contemporaine.
§ 9
C’est pourquoi, mon bien-aimé, comprends ceci : celui qui revêt la jalousie donne demeure au Malin ; l’esprit impur qui demeurait en Saül habite en lui. Lorsque David jouait de la cithare afin que Saül trouve du soulagement, Saül, revêtu de jalousie, lança sa lance contre celui qui lui faisait du bien. Celui en qui se trouve l’humilité, au contraire, reçoit en lui le Paisible et l’Humble ; il devient demeure du Christ. Souviens-toi encore de ce que je t’ai écrit plus haut : les bons ne jalousent pas les mauvais ; ce sont les mauvais qui jalousent les bons. Je n’ai jamais vu un riche jalouser le pauvre, ni les justes jalouser les impies, ni les hommes droits les injustes, ni les fils de la paix ceux qui sèment le trouble, ni les hommes vrais les menteurs, ni les hommes ordonnés les corrompus, ni les chastes les outrageants. Cours donc après l’humilité, qui vainc la jalousie et éloigne la querelle ; joins-lui le silence et la patience afin d’être préservé de nombreuses disputes. Aime l’humilité, acquiers la chasteté et joins la patience à toutes deux. Les humbles ont beaucoup d’amis ; les orgueilleux sont détestés même par les injustes qui leur ressemblent. Déteste la colère afin d’échapper aux taches odieuses. N’ouvre pas ta bouche à ta colère ; ne dispose pas ton visage à ses multiples expressions et n’enseigne pas ta langue à la servir, afin qu’elle n’enfante pas de mauvais fruits. Que les enfants de la colère ne soient pas conçus en toi, de peur que de leur descendance ne soient conçues une multitude de pensées.
§ 10
Lorsque la colère est conçue en toi, qu’elle demeure comme une plaie enfermée : ne la fais pas enfanter par ta langue et ne la mets pas sur tes lèvres. Toutes les pensées qui montent dans ton cœur, ensevelis-les dans ta chambre intérieure. Ce que ton cœur a conçu de bon, donne-le à ta langue, et que ta bouche apprenne de belles paroles. Retourne une parole dans ton cœur pendant de nombreux jours ; vois si elle convient, et alors donne-la à ta langue. Si elle ne convient pas, qu’elle meure dans ton cœur et ensevelis-la dans ta pensée. Garde ta langue du faux témoignage, de peur d’allumer un feu dans tout ton corps. Honore magnifiquement le Fils du Roi qui demeure en toi et n’introduis pas avec lui de mauvais adversaires : il veut demeurer seul dans l’homme et ne demeure pas avec celui dont les pensées sont nombreuses et mauvaises. Que ta langue aime le silence, elle avec laquelle tu touches les plaies de ton Seigneur ; que tes lèvres se gardent de la division, elles avec lesquelles tu embrasses le Fils du Roi. Qu’aucune parole vide ne sorte de ta bouche, de peur qu’il ne se retire de toi et ne veuille plus demeurer en toi.
Note de collation
- S1 : ܫܘܡ̈ܬܗ peut désigner marques, blessures ou plaies ; le latin de contrôle porte vulnera. « Plaies de ton Seigneur » restitue ici plus clairement l’image cultuelle d’Aphraate.
§ 11
Aime l’humilité comme une muraille forte, semblable au fer. Aime la chasteté, fruit délicieux : celui qui en mange rassasie son âme, se réjouit et exulte. Tous les arbres sont reconnus à leurs fruits, et les pensées d’un homme se goûtent à sa bouche. Le sage qui s’approche de quelqu’un goûte sa pensée par sa langue, car « de l’abondance du cœur parlent les lèvres ». Celui qui craint Dieu parle continuellement de ce qui est bon ; il répète et médite la Loi de son Seigneur. Même s’il entend des paroles frivoles, il ne leur prête pas son écoute. Toute bonne parole est dans sa bouche, et il n’y a pas de parole destructrice sur ses lèvres, car sa pensée ne conçoit pas ce qui est odieux. Voilà comment on reconnaît l’homme qui médite la Loi de son Seigneur : tels sont les fruits du bon arbre. Le sage reconnaît aussi par ses lèvres celui qui médite le mal : s’il parle sans cesse de futilités, de moqueries, de sarcasmes et de blasphèmes, celui qui l’entend sait ce qu’il porte en lui. Ces choses sont d’abord conçues, puis elles naissent ; rien n’arrive à la naissance sans avoir été conçu. Souviens-toi de la parole de notre Sauveur : « Le bon arbre donne de bons fruits et le mauvais arbre de mauvais fruits. Un mauvais arbre ne peut donner de bons fruits, ni un bon arbre de mauvais fruits. L’arbre se connaît à ses fruits. » De même, l’homme bon tire de son bon trésor ce qui est bon, et l’homme mauvais de son mauvais trésor ce qui est mauvais, car les lèvres parlent de l’abondance du cœur.
§ 12
Un arbre aurait-il mille fruits, tu peux reconnaître tout l’arbre en goûtant un seul fruit. Si tu goûtes l’un des nombreux fruits d’un arbre et le trouves bon et délicieux, ton âme désire alors goûter tous les autres. Ainsi le sage, lorsqu’il s’approche d’un homme mauvais, commence par goûter ses paroles ; s’il les trouve corrompues, il ne veut plus les écouter. Mais s’il s’approche d’un homme sage et droit, il demeure auprès de lui jusqu’à avoir goûté ses paroles ; s’il les trouve bonnes, douces, pleines de connaissance et de discernement, il désire dès lors entendre et apprendre tout ce qu’il dit. De même, celui qui porte le nom d’humble est discerné par le sage à la saveur de ses paroles. Il existe quelqu’un qui paraît intègre, silencieux et humble, tandis que son cœur pense des choses corrompues. Cet humble insensé, au milieu d’humbles sages qui pensent le bien, ressemble à un fruit amer mêlé à des coings doux : son apparence ressemble au bon fruit, mais sa saveur irrite le palais.
Note de collation
- S1 : l’image finale repose sur un fruit amer mêlé à un coing : l’apparence ressemble au bon fruit, mais le goût révèle sa nature. La traduction privilégie le sens de la comparaison plutôt qu’une identification botanique incertaine.
§ 13
Aime l’humilité, mon bien-aimé : son parfum est agréable et sa saveur douce. L’homme humble qui demeure humble même lorsqu’il est élevé est aimé des grands comme des petits. S’il lui arrive d’être abaissé, il ne tombe pas dans la honte, car il demeure dans la condition où il se tenait déjà. Mais lorsque l’orgueilleux qui refuse de s’abaisser est humilié, sa chute est grande : dans son élévation il n’avait pas abaissé son âme. Les amis de l’humble sont nombreux, innombrables sont ceux qui lui demandent la paix, et beaucoup racontent ses louanges. Son humilité couvre ses défauts, car dans son cœur il ne dit de mal de personne. L’humble s’assied et médite la sagesse ; son intelligence s’étend jusqu’aux hauteurs du ciel. Sa parole est écoutée parce qu’il la façonne et la fait sortir avec mesure. Les chambres de son cœur sont pleines de bons trésors et sa langue enfante des fruits délicieux. L’humilité est une source de paix et des ruisseaux de tranquillité en découlent. Noé aima l’humilité et elle le protégea des eaux du déluge. Abraham s’en approcha et devint héritier dans la terre des vivants ; il tomba devant Dieu et s’abaissa comme poussière et cendre. Isaac grandit lui aussi dans l’humilité ; les rois le reconnurent et recherchèrent son alliance. Jacob était un homme intègre qui demeurait sous la tente et reçut de son père les bénédictions d’Ésaü. Chacun de nos anciens pères fut humble, chaste et patient. Le Très-Haut éleva les humbles et abaissa les orgueilleux jusqu’à l’humiliation. Job aima l’humilité, et son Seigneur témoigna de son intégrité. Satan, l’injuste, le jalousa ; Job couvrit de honte l’Adversaire, ennemi des justes, et son Seigneur éleva Job parce qu’il avait persévéré dans son intégrité.
§ 14
Aime, mon bien-aimé, cette part, qui est la condition où doivent demeurer les fils de la chair. Il est juste que l’homme s’abaisse : la nature d’Adam est poussière et vient de la terre. Son Seigneur lui donna un commandement à garder ; s’il l’avait gardé, son Seigneur l’aurait conduit à une nature plus élevée. Mais parce qu’il voulut saisir une élévation qui n’appartenait pas à sa nature, son Seigneur le ramena à sa première condition d’humilité. Notre Sauveur en témoigne : « Quiconque s’élève sera abaissé, et quiconque s’abaisse sera élevé. » Adam s’éleva et fut abaissé ; il retourna à la poussière, sa première nature. Notre Sauveur, élevé et glorieux, s’abaissa ; puis il fut élevé et exalté dans la nature qui lui appartenait dès l’origine, et une gloire lui fut ajoutée : tout lui fut soumis. Notre Sauveur, parce qu’il s’était abaissé, reçut gloire et accroissement ; Adam, parce qu’il s’était élevé, reçut l’abaissement et, avec lui, les malédictions. C’est pourquoi, mon bien-aimé, il convient à celui qui aime Dieu d’aimer l’humilité et de demeurer dans la condition d’humilité : sa racine est plantée dans la terre, mais ses fruits montent devant le Seigneur de majesté. Ses fruits sont désirables : douceur, chasteté et pensées agréables. Les humbles sont simples et patients, aimés, intègres et justes, habiles au bien, prudents, tranquilles et sages, paisibles, calmes et miséricordieux, pénitents et compatissants, profonds, fermes, beaux et désirables. Heureuse l’âme qui aime cet arbre et de tels fruits : elle demeure dans la paix, et en elle habite celui qui se complaît chez les paisibles et les humbles.
Note de collation
- Repère doctrinal : Aphraate oppose Adam, qui s’élève et revient à la poussière, au Christ qui s’abaisse puis est exalté ; l’humilité est ainsi présentée comme la condition propre de l’humain.
